그리스도교란 그리스도의 선교(宣敎)와 그의 생애를 통하여 비롯된 종교를 말한다. 즉 예수 그리스도를 기점으로 출발하여, 그의 인격과 교훈을 근본 규범으로 하는 여러 가지 즉 그의 가르침, 윤리, 믿음, 전례, 행위 등 신앙형태의 총체를 말하는데, 그리스도교는 자체를 구약성서의 계시와 그 계약과의 완성이면서 또한 폐기라고 이해하고 있는 점에서, 그리스도교 정신의 원류(原流)를 구약성서에 두고 있다. 구약성서는 그리스도교의 신관(神觀) 형성에 있어서의 공헌이 지대하다. 또한 후기 유태교의 여러 가지 사상 가운데서, 종말론(終末論)을 비롯하여 메시아 대망(待望) 사상은 그리스도교 역사관 형성에 큰 역학을 하였다.
유태교에서 비롯된 유일신 하느님을 믿고, 그 독생자 그리스도를 구세주(救世主)로 믿으며, 그리스도의 속죄와 신앙과 사랑의 모범에 추종하여 영혼의 구원을 따르는 이 그리스도교는 팔레스티나에서 일어나 이교(異敎)와의 싸움 또는 박해를 겪으면서, ‘헬레니즘’ 세계의 문화 · 사상 · 풍습 등을 섭취하여 성장을 거듭, 4세기 초에 로마 제국의 국교(國敎)가 되었다. 이리하여 그리스도교는 페르시아, 인도, 중국 등지에도 전파되었고, 8세기에 동방 정교회(東方正敎會, Eastern Church) 즉 ‘그리스 정교회’(Greek Orthodox Church)와 서방의 ‘로마 가톨릭 교회’(Roman Catholic Church)로 갈렸다. 그리스도교가 세계사상에 있어서 큰 힘이 된 것은 가톨릭 교회라는 형식을 취한 데서 기인했다고 볼 수 있다. 즉 가톨릭은 그리스도교를 거창한 제도조직으로 만들어 보편적 학문과 보편적 법률에 의하여 세계사를 지배할 수 있다고 주장하기에 이르렀고, 드디어 로마제국과 결탁하여 통일성 있는 세계질서와 세계관을 수립하였다. 그러나 둘로 갈려진 교회의 내부, 특히 로마 가톨릭 교회의 내부에서는 차차 고개를 쳐든 이단자들의 교회 비판에 직면하여 이와 싸우지 않으면 안 되었다. 이러한 이단적인 교회 비판의 하나로서 나타난 것이 루터나 칼빈을 통하여 ‘종교개혁’으로 번졌다. 하지만 이는 교회 전체에 대하여 아무런 통일적인 혁신을 가져다주지 못했으며, 다만 서유럽 그리스도교의 분열을 재촉하는 실마리를 만드는 결과로 되었다. 즉 16세기의 종교개혁에 의하여 로마 가톨릭 교회는 다시 ‘천주교’(天主敎)와 ‘프로테스탄트’(Protestant)로 분리되었다. 프로테스탄트는 또한 루터파와 개혁파(改革派)로 분열되었고, 프로테스탄트의 울타리 안에서는 오늘날에 이르기까지 여러 조그마한 교회 또는 분파로 계속 나누어지고 있다. 하지만, 동방 정교회의 경우는 분열 현상은 일어나지 않고 있다.
이 밖에 또 하나의 형태로서 영국 성공회(英國聖公會, Anglican Communion)가 있는데, 이는 로마 교회의 신앙 형태가 영국에 전파되기 전부터 있어 왔다. 그 뒤 로마 교황의 지배하에 있지 않겠다는 헨리 8세의 선언으로, 로마 교회로부터 독립하였다. 영국의 국교가 된 영국 성공회(영국교회)는 이른바 가톨릭과 프로테스탄트의 두 가지 요소를 내포한 복잡한 총합체가 되었으며, 유럽대륙의 종교개혁의 영향을 강하게 받아 영국 성공회에서는 가톨릭 교회적인 것을 철저하게 배제하려 했던 퓨리턴(Puritan, 淸敎徒)으로 지칭되는 사람들이 나왔다. 이 퓨리턴이 자신들의 이상을 완전히 실현하기 위하여 미국으로 건너갔고, 현재의 미국 프로테스탄트 여러 교파의 기원을 만들었다. 우리나라에서는 개화기(開化期)[1876년 開港으로부터 1910년 韓日合邦까지]에 가톨릭과 개신교(改新敎)를 구분하지 않고 ‘야소교’(耶蘇敎)라 하였고, 또한 천주교와 야소교로 구분하기도 했으며, 뒤에 와서는 가톨릭과 예수교, 특히 신교를 ‘기독교’, ‘개신교’라고 호칭하여 오늘에 이르고 있다. 따라서 그리스도교의 뜻으로 사용하는 ‘기독교’란 용어는 어느덧 ‘기독교=개신교’의 의미로만 통용하게 되었다.
현재 그리스도교는 위에 언급한 대로 크게 로마 가톨릭 교회와 동방 정교회, 미국에 있어서의 성공회는 미국 프로테스탄트 에피스코펄 교회(美國新敎主義敎會)로 되어 있으므로 여기서는 편의상 프로테스탄트에 포함시켜, 대체로 3개의 주요형태로 구분할 수 있다. 참고로 신자수를 비교하면, 로마 가톨릭 교회는 근 8억명, 동방 정교회는 약 2억명, 그리고 프로테스탄트는 약 1억명으로 산정되어 있다.
[참고문헌] Pierre Batiffol, L’Eglise naissante et le Catholicisme, 1909 / Jos. Huby, Christus, Manuel d’histoire des religions, Paris 1912 / Eugen Rosenstock-Huessy, The Christian Future : or The Modern Mind Outrun, 1946 / M.S. Bates, Glaubensfreiheit, 1947 / Arnold J. Toynbee, Christianity Among the Religions of the World, 1957 / Hans Mol, Christianity in Chains : A Sociologist’s Interpretation of the Church’s Dilemma in a Secular World, 1969 / 申淳鐵, 開化基言論의 基督敎 認識, 敎會史硏究, 제3집, p.162, 韓國敎會史硏究所, 1981.
