한 사회 내에서 귀슴속으로서의 가치가 서로 다른 화폐(예를 들어
은화 따위)가 동일한 화폐가치로 유통되는 경우, 귀금속 가치가 작은
화폐(은화)가 가치가 큰 화폐(금화)를 유통으로부터 배제 시킨다는 뜻이다. 영국의 재정가 그레셤이 제창한 것으로, ‘악화는 양화를 구축한다’는 말로 대표 되어지고 있는데, 오늘날처럼 주화가 아닌 신용화폐가 중심을 이룬 시대에는 이 법칙은 역사적 사실의 뜻만을 지닐 따름이다. 그럼에도 그 원리는 경제학이 아닌 다른 분야에도 널리 적용된다.
만약 어떤 2개의 동전이 동일한 액면가격을 지니고 있지만 각각 그 가치를 달리하는 금속 소재로 만든 것이라면 결국 값싼 소재로 만든 동전이 비싼 동전을 유통계에서 소멸시킨다는 내용이다. 엘리자베스 1세 여왕의 재무관이었던 토머스 그레셤이 처음으로 이러한 화폐의 원리를 인식한 것은 아니었다. 그러나 1558년 그가 비로소 이 원리를 명료하게 설명해냈고, 그 사실을 높이 평가한 19세기 경제학자 H. D. 머클로우드는 이를 ‘그레셤의 법칙’이라는 용어로 표현했다.
화폐는 국내 교환매체로서의 기능 이외에도 여러 가지 다른 기능을 한다. 즉, 외국환으로 사용되거나 상품으로 통용되기도 하며, 가치저장수단의 기능을 하기도 한다. 만약 어떤 특정한 화폐가 교환매체로서보다 다른 기능에서 더욱 가치를 지닌다면, 그 화폐는 국내거래에서 통용되기보다는 외환을 사들이거나 저축을 하는 데 쓰일 것이다. 예를 들어 1792~1834년 미국은 은과 금의 교환비율을 15：1로 유지한 반면에, 유럽에서는 은과 금의 비율이 15.5：1에서 16.06：1까지 이르렀다. 이 때문에 금을 가진 사람들은 유럽시장에 금을 팔고 은을 미국 조폐국으로 가져가는 것이 더 유리했다. 결국 금은 미국 국내 유통시장에서 사라져버렸다. 즉, 가치가 열등한 화폐가 금을 몰아낸 것이다.
‘악화가 양화를 구축한다.’
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그 유명한 16세기 영국의 재무장관을 지낸 그레셤의 법칙이다. 예를 들어 금화와 은화가 동일한 폐가치로 유통되면 가치가 작은 은화가 가치가 큰 금화를 유통으로부터 배제시킨다는 뜻이다.
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주화가 아닌 지폐시대에도 이 법칙은 어느정도 적용된다. 사람들은 빳빳한 신권보다는 너덜너덜한 구권을 먼저 쓰려한다. 보통주화보다 희소성이 있고 가치가 있는 기념주화는 통상 전혀 유통되지 않는다.
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그레셤의 법칙은 여기에 그치지 않고 사회 현상을 예리하게 꿰뚫는다.인간의 가장 보편적인 심리 즉 욕심을 적나라하게 꿰뚫고 있기 때문이다. 시장 지배 세력이나 위험을 회피하려는 보수층에 의해 더 좋은 신제품의 출현이 지연되거나 사장되는 경우가 그것이다.
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막강한 석유 메이저들이 전기자동차의 출현을 방해하고 있다는 것은 오랜 정설이다. 인텔의 CPU나 MS의 오퍼레이팅시스템, 퀄컴의 CDMA칩에 대항하는 신 제품이 나오기 힘든 것도 이 두 세력의 합작품이다.
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그러나 만고의 진리처럼 여겨져왔던 그레셤의 법칙도 조만간 역사속으로 사라질 운명이다. 21세기의 큰 물결 디지털컨버전스 때문이다. 기존의 부정과 새로운 변화를 속성으로하는 이 도도한 흐름은 기득권을 결코 허용치 않는다. 그레셤의 법칙을 믿었다간 자멸을 초래할 뿐이다. 소니가 대표적이다. 소니는 브라운관의 명품인 ‘베가’를 지키려다 낭패를 보고 있다. 베가는 결코 LCD 디스플레이의 출현을 막지도, 지연시키지도 못했다.
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더이상 경계도 없고 정체성도 없다. 생존여탈이 오로지 고객의 선택에만 달렸다.??
PDA가 PDA폰으로 변신하고 휴대폰이 카메라폰으로, 또 캠코더폰으로 진화하고 있다. 조만간 PDA나 휴대폰은 DMB방송 수신기로도 한몫을 할 전망이다. 모니터에서 TV방송을 시청하고 디지털TV를 모니터로 쓰는게 일상사다.
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이제는 반 그레셤의 법칙이 지배하는 시대가 되고 있다. 50원짜리 주화가 전혀 소용없는 1원짜리 동전을 몰아냈듯이 양화가 악화를 구축하고 있다.