대체재는 서로 다른 재화에서 같은 효용을 얻을 수 있는 재화를 뜻합니다. ‘꿩 대신 닭’의 관계인 셈입니다. 좀더 쉽게 설명하면 쌀과 빵, 고기와 생선, 쇠고기와 돼지고기, 커피와 홍차 등 서로 대신 사용할 수 있는 것을 의미합니다. 또한 이 대체재는 서로 경쟁적인 성격을 띠고 있다고 해서 ‘경쟁재’라고도 부릅니다. 대체재는 어느 한쪽 재화의 가격이 오르면 다른 쪽 재화의 수요가 늘어나는 특성이 있는데, 이때 효용일 좀더 큰 쪽을 상급재, 작은 쪽을 하급재라고 합니다.
대체재(substitute good)란, 경제학에서 어느 한 재화가 다른 재화와 비슷한 유용성을 가지고 있어 한 재화의 수요가 늘면 다른 재화의 수요가 줄어드는 경우 서로 대체관계에 있다고 말하며 이러한 대체관계에 있는 재화를 다른 재화의 대체재라고 한다.
이러한 대체의 개념은 상대적인 것으로, 예를 들어 승용차시장에서는 스포츠카의 대체재는 SUV가 되지만 이동수단의 개념에서 봤을때의 대체재는 전철,버스가 될 수도 있다.