그리스어로 시나고가(synagoga)는 ‘집회’(集會)또는 ‘집회하는 곳’을 의미하며, ‘유태인이 기도하는 곳’을 가리키는 말이다. 탈무드에서는 ‘집회를 여는 집’이라는 의미로도 사용되었다. 신약성서에서 회당이란 말은 가르침을 베풀기 위한 유태인의 집회(마태 4:23, 마르 1:21, 루가 4:15, 요한 6:60)나 종교적 집회를 행하는 건물(마태 10:17, 루가 7:5, 사도 22:19)을 가리켰다. 그 밖에도 광의로 기도하는 장소를 가리키기도 하였다. 즉 해변, 강가, 옥외 등에서 기도하면서 여기도 역시 회당이라는 의미에 포함된다(사도 16:13 · 16). 회당은 ① 족장시대에 이미 있었다는 설(說), ② 모세시대 설(신명 31:11 · 12에 의거하여), ③ 이스라엘인들이 가나안에 정착하던 때부터 있었다는 설, ④ 솔로몬왕이 신전을 건축한 이후부터라는 설(시편 74:8에 입각하여), ⑤ 바빌론 유폐에 의해 이스라엘인이 신전예배를 할 수 없게 된 이후 도시의 교회, 강가, 집 등에 모여 율법서를 읽으면서 함께 기도하다가 예루살렘에 귀국한 뒤에도 이 같은 집회를 계속한 것이 그 기원이라는 설이 있지만 ③이 가장 유력하다. 그리스도와 사도시대에는 팔레스티나 곳곳에 회당이 세워지고, 이밖에도 바빌론, 시리아, 소아시아, 마케도니아, 그리스, 이탈리아, 아프리카 등지에도 세워졌다. 회당은 장방형(長方形)으로 장축(長軸)은 예루살렘쪽을 향하도록 하고, 그 끝에 모세의 율법을 넣어두는 상자가 놓여졌다. 그 앞에는 ‘영원의 빛’(Ner Tamid)이 빛나며, 전면의 중앙에는 바닥보다 좀 높은 제단이 있고, 그 위의 책상에는 율법서와 예언서가 놓여 있다. 입구에는 물그릇이 놓여 있으며 들어오는 사람들이 손을 씻었다. 원래 회당은 성전의 보조건물이었지만 후대에는 성전 대용으로 쓰였다.
