선암 정약종은 일반 대중을 위한 최초의 교리서 「주교요지」를 저술한 학자로 조선 천주교회 창립기에 최창현과 함께 명도회의 회장으로 조선교회에 대들보 역할을 한 중심 인물이며 조선의 가장 위대한 순교자 중의 한 사람이다.
정약종은 1760년 진주목사 정재원의 셋째 아들로 태어났는데 어려서부터 성격이 곧고 머리가 명석하여 연구심이 남달리 뛰어나 일찍이 학문에 전념하였다. 그의 형제들은 모두 당대의 석학인 성호 이익의 학통을 받은 저명한 학자로 명성을 떨쳤다. 특히 그의 동생 다산 정약용은 근대 지향적인 사회개혁 이념을 담은 방대한 저서를 남긴 실학자로서 오늘날까지도 크게 연구되는 대학자이다. 정약종은 시문과 경서에 능통한 선비들과 어깨를 나란히 하여 친구를 맺으며 과거에 급제하여 관직으로 진출할 수 있는 능력을 충분히 갖추고 있었지만 오로지 철학과 윤리에 대한 연구에 몰두하였다. 젊은 시절 정약종은 가학으로 이어져 온 성리학에 심취하였고 한편 의학을 깊이 익혀 유명하였다. 그러나 그는 이 모든 것이 결국 허무로 귀결됨을 깨닫고 일찍부터 관직으로 진출하기를 포기하였던 것이다. 때마침 권철신의 주최로 주어사와 천진암에서 강학회가 열리자 19세의 정약종도 이 모임에 참석하여 천주교 교리를 연구하였다. 그러나 1784년에 이승훈이 북경에서 세례를 받고 돌아와 강학회 회원들에게 세례를 주었을 때에 신중한 청년 정약종은 입교를 서두르지 않았다. 좀더 진지하게 교리서를 탐독하면서 신앙을 받아들일 준비를 한 그는 1786년에 이르러서야 세례를 받았다. 영세 때에 그는 입교에 대한 자신의 망설임이 아우구스띠노 성인의 처지와 비슷하다고 생각하여 이 위대한 학자를 영세 주보로 모셨다.
정약종은 입교한 후로는 경건한 신앙인으로서 조금도 흔들림이 없었다. 1791년을 전후하여 조상의 제사 문제와 같은 종교 외적인 복잡한 문제가 내포된 전례 문제가 교회내의 논란이 되어 뒤이어 진산사건이 일어나자 나라에서는 천주교 박해에 대한 공식적인 논의가 있게 되었다. 그러자 정약종은 부친을 비롯하여 많은 친지들이 교회를 떠나기를 강요하였으나 항구한 인내심으로 이를 참아 받으며 신앙인의 본분을 완수하는 치열한 삶의 자세를 보였다.
정약종은 그의 주보이신 아오스eld 성인과 같이 세속 사정을 개의치 않고 오로지 철학과 종교연구를 즐겨하였다. 그는 조그마한 교리 한 가지라도 분명하게 깨닫기 위해서 침식을 잊고 공부하였고, 그가 통달하지 못한 어려운 점을 누가 풀어 주면 기쁜 마음으로 감사하였으며, 집에서나 밖에서나 교리에 대한 명상에 잠기곤 했다. 그는 이러한 과정을 거쳐 언든 차원 높은 교리 인식을 바탕으로 신자들을 가르치고 신앙 생활을 보살펴 주었다. 교우들을 만날 때면 언제나 안부 인사를 나눈 후에는 교리에 대한 이야기를 주고받았으며 무지한 사람에게도 싫증을 내지 않고 끝까지 종교의 진리를 가르치고 타일러 주었다. 그래서 아무리 우둔한 사람이라도 그의 설명을 들으면 깨닫지 못하는 이가 없을 정도였다. 간혹 냉담자가 그의 권면을 기꺼이 듣지 않으면 마음으로부터 대단히 서운해 하였지만 이러한 경험을 토대로 하여 일반 대중을 위한 교리서인 「주교요지」를 저술하였다. 이는 상하 두 권으로서 한국인이 처음으로 쓴 기초신학 서적으로 평가되었다. 당시 주문모 신부는 「주교요지」를 격찬하며 신자용 표준교리서로 사용하도록 조처하였다.
「주교요지」는 신앙 생활을 바라는 모든 이를 위해서 순한글로 씌여져 있으며 쉽고 분명하게 해설되어 있어 부녀자나 어린이들도 쉽게 접할 수 있도록 되어 있다. 정약종 자신은 양반 집권층에 속하는 학자로서 한문에 능통하였음에도 불구하고 교리서를 일반 대중을 위하여 한글로 저술하였다는 사실은 대단히 주목을 요하는데, 이는 그가 이미 양반지식충의 특권적 자부심을 초월한 인격을 지닌 인물로 성서에서 깨달은 평등 의식을 사회 공동체의 생활면에까지 실천한 신앙인임을 보여 주는 것이다. 이는 당시의 비판적 지식인에 의해서 형성된 실학적 분위기의 영향이기도 하였지만 다른 실학자들이 이념의 정립 내지 체계화의 측면에 그친 데 반하여, 정약종은 천주교 신앙에서 체득한 평등사상을 개혁의 필요성과 연결시켜 일상생활에 적용시킨 행동하는 지식인, 실천하는 신앙인의 차원에까지 도달하였음을 보게 한다.
1800년에 양근 지방에 박해가 일어나자 서울로 이사를 한 정약종은 1795년 이후부터 조선에 입국하여 선교 활동을 하던 주문모 신부를 충실히 보좌하며 자기 집에 모시고 전례 모임을 가졌다. 그는 평신도 교리 연구 및 선교 단체인 ‘명도회’가 창설되자 초대 회장으로 선임되었다.
1800년 정조대왕이 승하하자 박해의 분위기가 일기 시작하였는데, 이미 세간에 천주교회의 핵심 인물로 널리 알려진 정약종은 자신이 이 고난을 피할 수 없다는 것을 예감하였다. 일설에 의하면, 어느 친구가 그와 만난 자리에서 그의 옷에서 밝게 빛나는 무수한 십자가를 보게 되어 그 현상이 무엇이냐고 물었으나 그는 대답하지 않고 일부러 화제를 다른 것으로 돌렸다고 하는데, 신자들은 이것이 곧 그가 고통을 받으리라는 전조라고 예측하였다고 한다.
그래서 정약종은 집에 모아 두었던 많은 교리 서적 및 성서, 성물, 그리고 주 신부의 편지등의 교회 관계 서류들을 상자에 넣어 어느 교우집으로 옮겨 놓았다. 그러나 그 집도 위험하게 되자 1801년(신유년) 정월에 임대인(도마)이라는 사람을 시켜 상자를 나뭇짐 속에 넣어 다른 교우 집으로 옮기던 중 밀도살 고기를 운반하는 것으로 의심한 기찰포교의 불심검문에 걸려 관청으로 끌려갔는데 상자를 열어 본 결과 천주교에 관계된 물건이 정약종의 소유임이 드러났다.
1801년 2월 11일에 정약종은 그의 고향 마재에서 서울로 말을 타고 오는 도중에 의금부 도사 일행이 옆을 지나는 것을 보았다. 그는 자기를 체포하러 가는 것이라 추측하고 하인을 보내어 알아본 뒤 그 자리에서 스스로 잡혀 서울 의금부로 압송되었다.
그는 심문관에게 압수된 상자가 본인의 것임을 자백했으나 주문모 신부에 대한 일에는 침묵을 지켰고, 그의 가족들도 주문모 신부의 일을 고백하면 아버지의 목숨을 구해 준다고 회유하였으나 결국 아버지의 뜻을 받들어 모두 침묵을 지켰다. 정약종은 천주교에 관한 문제에 있어서는 자신의 신앙이 진실됨을 분명히 밝혔고 목숨을 유지하기 위해 배교할 수 없다고 선언하였다. 또한 천주교 교리를 법정에서 설명하고 정부의 금압정책이 부당함을 주장하였다. 그러나 이러한 주장은 국왕의 명을 거스리는 불경죄로 단죄되었다. 또 그의 일기장에 써 놓은 세상․마귀․육신은 신자들이 끊임없이 대항해 싸워야 하는 세가지 원수라는 교의상의 표현에 있어 세상은 곧 정부를 지칭하는 것이라 간주되어 반역죄로 단죄되었다. 그리하여 정약종은 대역무도의 죄인으로 단죄되어 참수형이 선고되었다.
정약종의 최후는 성서에 나타나 있는 그리스도 수난의 모범과 비슷하였다고 전해진다. 2월 26일 서소문 네거리 형장으로 끌려갈 때 정약종의 얼굴은 아주 밝게 빛나고 있었다. 목이 마르다고 물을 청하는 그를 책망한 호송꾼에게 순종하는 그의 자세는 인간의 길이 아닌 하느님의 길에 순종함을 다시 한 번 굳게 할 수 있었다.
사형장에 도착한 후에는 형구 앞에 앉아 그것을 행복한 눈으로 들여다보고는 주의 사람들의 회개를 기원하였고 자신이 받을 궁극적인 영광에 대해서 큰소리로 권면을 계속하였다. 형리가 말을 중지시키고 머리를 나무토막 위에 대라고 하자, 정약종은 하늘을 볼 수 있도록 누이면서 ꡒ죽을 때 하늘을 우러러보는 것이 땅을 보는 것보다 좋다ꡓ고 하였다. 사형수의 이러한 당당한 모습을 보고 두려움에 질린 형리가 손을 떨며 칼을 내리치는 바람에 첫 번 내리침에 목이 반밖에 끊어지지 않았다. 이때 정약종은 벌떡 일어나 앉아 십자성호를 긋고 다시 처음의 자세로 칼을 받음으로써 순교의 영광을 드러내는 신앙의 증거자가 되었다.
당시 정약종의 나이는 42세였으며 그날 이승훈, 최창현, 최필공, 홍낙민, 홍교만들이 함께 순교하였다. 그의 시신은 그의 아들 정철상 가롤로가 모셔 광주 마재 선영에 안장하여 지금도 전해 오고 있다. 정약종이 역적으로 처형되자, 그의 집과 재산은 몰수되었고 남은 가족들은 졸지에 거리에 거리로 쫓겨나는 거지 신세가 되고 말았다. 친척들은 자기들에게 어떠한 피해가 오지 않을까 두려워하여 버림받은 이 가족들을 마재에 데려와 도와주기를 거절하였다. 다만 아우구스띠노의 한 친구가 떠돌아 다니는 불쌍한 가족들을 고향으로 데리고 왔을 때에 친척들은 차마 동네 밖으로 내쫓지는 못하였다. 정약종의 가족들은 이곳에서 가난한 시련의 생활을 하였다. 정약종은 이렇게 될 가족의 불행을 알고서도 하느님을 선택하는 큰 용기를 보여주었다. 그러나 그의 용기와 신앙의 모범은 그대로 그의 아내인 순교자 유 세실리아와 큰아들 정철상(가롤로), 정하상(바오로), 정정혜(엘리사벳)에게 계승되어 실천되었으며 그의 아내와 막내아들과 딸은 103위 성인 서열에 들었다. 그래서 그의 순교와 가족들은 대대로 화려한 순교자의 집안으로 빛나고 있다.
