남북전쟁이 벌어지기전, 평화롭고 아름다운
땅이었던 조지아주 타라의 농장주의 장녀
스칼렛 오하라는 당차고 자기 주장이 강한
아름다운 여성이다. 그녀는 애슐리를 사랑하고
있고, 또한 애슐리 역시 자신을 사랑하고
있다고 믿고 있지만, 애슐리는 그의 착하디
착한 사촌 멜라니와 결혼을 하고 만다.
화가난 스칼렛은 그녀의 여동생과 결혼하기로
되어있던 멜라니의 남동생 찰스와 결혼해
버리고 만다.
하지만, 남북전쟁에 참전했던 찰스는 입대하자
마자 전사하고 만다. 아직 애슐리에 대한
미련을 버리지 못하고 있던 스칼렛은, 애슐리의
부인인 멜라니의 출산이 가까워지자 북부군이
애틀란타까지 들어왔지만 두려움 속에서도
멜라니와 함께 남아있게 된다. 마침내
멜라니가 아이를 낳자, 스칼렛은 결혼전 우연히
만났던 거만하고 남성적인 매력을 가진
레트 버틀러라는 남자의 도움으로 북부군을
피해 멜라니와 함께 고향 타라로 돌아온다.
하지만 고향에서 그녀를 맞은 것은 어머니의
죽음과, 아버지의 실성, 그리고 지독한
가난이었다.
이 때, 전쟁을 통해 큰 돈을 벌었다는 레트의
소식을 듣게 된 스칼렛은 세금조차 내지 못하는
처지로 인해 처음 만났던 때부터 마음에 들지
않았던 레트를 만나러 간다. 변변한 외출복이
없이 커튼으로 직접 만든 아름다운 드레스를
입고 레트 앞에 서지만, 레트는 스칼렛의
자존심을 건드리고 스칼렛은 더욱 레트를
증오하게 된다. 또 다시 세금문제를 해결하기
위해 동생의 약혼자와 결혼한 스칼렛은 남편의
자금으로 억척스럽게 제제소를 운영한다. 사소한
다툼으로 남편 프랭크마저 총에 맞게 되고,
스칼렛은 평소의 미움의 감정에도 불구하고
돈 많은 레트의 구혼을 받아들여, 레트와
결혼하게 된다.
멜라니의 죽음과, 애슐리가 진정으로 사랑하는
사람이 자기가 아니라 멜라니였다는 사실을
알게 된 스칼렛은 자기가 사랑하고 있는 사람이
레트라는 사실을 깨닫게 된다. 하지만, 이미
애슐리에 대한 스칼렛의 집착에 마음이 멀어져간
레트는 스칼렛을 떠나고 만다. 자신이 진정으로
사랑했던 사람이 레트였다는 사실을 안 스칼렛은
뒤 늦게 레트를 되 찾아야 겠다는 다짐으로,
고향 타라로 되 돌아간다.
