대승불교의 기원에 대해서는 불명확한 데가 많다. 마우리아왕조 붕괴(BC180년 무렵) 이후, 북인도는 200년 이상이나 외래 민족들의 침입으로 사회적 대혼란이 계속되었고, 불교 내부에서는 출가자에게 치우쳤던 부파불교에 대한 반발이 일어나 재가신자를 중심으로 혁신운동이 진행되었다. 거기에는, 이미 초기불교 당시부터 세워졌던 불탑(st경pa) 숭배가 한층 성해지고, 붓다를 찬양하는 문학작품 등도 관계되어 있었다고 볼 수 있다. 한국·중국·티베트·일본 등의 북방불교는 모두 대승불교가 주류이다. 그것은 일체 집착의 철저한 포기를 요구하고, 공(空)의 사상을 내세우는 《반야경(般若經)》, 광대한 부처(毘盧遮那佛)의 세계 속에 10가지의 수행단계를 가르치고, 유심(唯心)을 주장하는 《화엄경(華嚴經)》, 재가의 세속생활 속에 불교의 이상을 실현하려고 하는 《유마경(維摩經)》, 피안의 극락세계를 찬미하고 아미타불(阿彌陀佛)에게 구제를 바라는 <정토삼부경(淨土三部經)>, 일승사상(一乘思想) 으로써 관용과 방편을 제시하고 구원(久遠)의 본불(本佛)을 수립하는 《법화경(法華經)》, 선정(禪定)에 몰입하여 부처를 눈앞에 보려고 하는 각종 <삼매경전(三昧經典)>, 주문을 외워서 사람들에게 종교적 신비성을 호소하는 <다라니성전(陀羅尼聖典)> 등이 잇따라 등장한다. 그것은 기원전후로부터 3세기 무렵까지의 약 200∼300년 동안의 일이며, 마침내는 이러한 경전들을 논리적으로 표현한 나가르주나(N겸g겸rjuna, 龍樹)가 등장한다.
⑴ 불·보살의 확대:부처가 종래의 고타마 붓다 한 부처에서 과거불(7불)·미래불(彌勒佛), 그리고 현재의 다방불(多方佛)로 확대되며, 그중에서도 구제불로서 아미타불·약사여래불(藥師如來佛) 등이 경모(敬慕)된 외에 절대자의 성격을 강화한 비로자나불·대일여래뷸(大日如來佛) 등이 확립되었다. 보살은 원래 불타가 되기 이전의 단계를 나타냈는데, 많은 부처의 등장과 함께 보살도 확대되어서, 관세음(觀世音觀音, 觀自在)·문수(文殊)·보현(普賢)·세지(勢至)·지장(地藏) 등의 여러 보살이 세워지고, 최후에는 불도에 힘쓰고 남에게 자비를 베푸는 중생 전반으로 넓혀졌다. 이들 대승의 불·보살들은 아함의 고타마 붓다와는 직접 관련이 없고, 이름없는 새로운 제불에 의해서 앞에 열거한 대승의 방대한 여러 경전이 새로이 만들어졌다.
⑵ 이타(利他):부파교단의 폐쇄적·이기적·독선적인 양상을 냉엄하게 비판하고 생명이 있는 모든 것이 다 서로 남과 깊이 관계한다고 보아 보시(布施)하는 등 자비를 으뜸으로 한다.
⑶ 공(空)의 사상:공은 부파불교에 대한 날카로운 비판에서 제창되었고 일체의 존재를 상관(相關)·상의(相依)·상대(相待)의 이상적인 상태에서 이해하고 그 연관을 어디까지나 확대시킴으로써, 존재는 물론 법 그 자체의 실체(自性)를 빼앗고, 모든 속박에서 벗어나서 온전히 자유롭고 장애가 없는 세계를 전개한다.
⑷ 바라밀(波羅蜜):본래는 완성을 뜻하나, 이것을 <피안(彼岸)으로 건너간다>고도 해석한다. 보살의 실천을 명확하게 한 것이며, 보시·지계(持戒)·인욕(忍辱)·정진·선정·지혜(智慧)의 육바라밀설(六波羅蜜說)이 중심이 되고, 여기서도 특히 집착을 배제하는 것이 강조된다. 3세기 이후에도 경전은 잇따라 만들어져, 《승만경》 《열반경(涅槃經)》 《해심밀경(解深密經)》 《능가경(楞伽經)》 등이 있으며, 한편 마이트레야(Maitreya彌勒), 아상가(Asanga無着), 바수반두(Vasubandhu世親)와 같은 논사(論師)가 나타난다. 여기서는 유식설(唯識說)과 여래장사상(如來藏思想)이 중심이 된다. 유식설은 일체를 우리들의 경험상에서 파악하고, 그것을 순수한 정신작용, 즉 식(識)으로 환원한다. 반대로 말하면 식의 분별작용에 의해 모든 현상과 존재가 나타난다고 한다. 먼저 눈·귀·코·혀·몸·뜻의 6가지 식이 일상적인 식이나, 그 안에는 말나식(末那識)이 있어서 여러 식을 통일하여 자아의 축(軸)이 된다. 그리고 그 근거에 잠재하는 아뢰야식을 세워, 여기에 과거가 집적되고 미래의 가능성이 수용(受容)되어 있다고 한다. 여래장은 여래의 곳간이며, 불성 즉 부처의 소질이라는 것과 같다. 이것은 생명이 있는 모든 것으로 태어나면서 갖추고 있으며, 평소에 방황하고, 괴로워하고, 번민하는 중생 누구나가 여래·부처가 될 수 있다고 주장한다. 5세기 무렵의 《대승기신론(大乘起信論)》은 이 유식설과 여래장사상을 교묘하게 통일시켜 논한 것으로, 최적한 대승불교입문서라고 했다. 그 뒤, 인식론을 포함한 불교논리학이 확립되고 디그나가(Dign걔ga陳那)·다르마키르티(Dharmakirti法稱)가 특히 유명하며, 그들은 중국 등에서 <인명(因明)>이라는 이름으로 알려졌다.
대승불교의 기원에 대해서는 불명확한 데가 많다. 마우리아왕조 붕괴(BC180년 무렵) 이후, 북인도는 200년 이상이나 외래 민족들의 침입으로 사회적 대혼란이 계속되었고, 불교 내부에서는 출가자에게 치우쳤던 부파불교에 대한 반발이 일어나 재가신자를 중심으로 혁신운동이 진행되었다. 거기에는, 이미 초기불교 당시부터 세워졌던 불탑(st경pa) 숭배가 한층 성해지고, 붓다를 찬양하는 문학작품 등도 관계되어 있었다고 볼 수 있다. 한국·중국·티베트·일본 등의 북방불교는 모두 대승불교가 주류이다. 그것은 일체 집착의 철저한 포기를 요구하고, 공(空)의 사상을 내세우는 《반야경(般若經)》, 광대한 부처(毘盧遮那佛)의 세계 속에 10가지의 수행단계를 가르치고, 유심(唯心)을 주장하는 《화엄경(華嚴經)》, 재가의 세속생활 속에 불교의 이상을 실현하려고 하는 《유마경(維摩經)》, 피안의 극락세계를 찬미하고 아미타불(阿彌陀佛)에게 구제를 바라는 <정토삼부경(淨土三部經)>, 일승사상(一乘思想) 으로써 관용과 방편을 제시하고 구원(久遠)의 본불(本佛)을 수립하는 《법화경(法華經)》, 선정(禪定)에 몰입하여 부처를 눈앞에 보려고 하는 각종 <삼매경전(三昧經典)>, 주문을 외워서 사람들에게 종교적 신비성을 호소하는 <다라니성전(陀羅尼聖典)> 등이 잇따라 등장한다. 그것은 기원전후로부터 3세기 무렵까지의 약 200∼300년 동안의 일이며, 마침내는 이러한 경전들을 논리적으로 표현한 나가르주나(N겸g겸rjuna, 龍樹)가 등장한다.
⑴ 불·보살의 확대:부처가 종래의 고타마 붓다 한 부처에서 과거불(7불)·미래불(彌勒佛), 그리고 현재의 다방불(多方佛)로 확대되며, 그중에서도 구제불로서 아미타불·약사여래불(藥師如來佛) 등이 경모(敬慕)된 외에 절대자의 성격을 강화한 비로자나불·대일여래뷸(大日如來佛) 등이 확립되었다. 보살은 원래 불타가 되기 이전의 단계를 나타냈는데, 많은 부처의 등장과 함께 보살도 확대되어서, 관세음(觀世音觀音, 觀自在)·문수(文殊)·보현(普賢)·세지(勢至)·지장(地藏) 등의 여러 보살이 세워지고, 최후에는 불도에 힘쓰고 남에게 자비를 베푸는 중생 전반으로 넓혀졌다. 이들 대승의 불·보살들은 아함의 고타마 붓다와는 직접 관련이 없고, 이름없는 새로운 제불에 의해서 앞에 열거한 대승의 방대한 여러 경전이 새로이 만들어졌다.
⑵ 이타(利他):부파교단의 폐쇄적·이기적·독선적인 양상을 냉엄하게 비판하고 생명이 있는 모든 것이 다 서로 남과 깊이 관계한다고 보아 보시(布施)하는 등 자비를 으뜸으로 한다.
⑶ 공(空)의 사상:공은 부파불교에 대한 날카로운 비판에서 제창되었고 일체의 존재를 상관(相關)·상의(相依)·상대(相待)의 이상적인 상태에서 이해하고 그 연관을 어디까지나 확대시킴으로써, 존재는 물론 법 그 자체의 실체(自性)를 빼앗고, 모든 속박에서 벗어나서 온전히 자유롭고 장애가 없는 세계를 전개한다.
⑷ 바라밀(波羅蜜):본래는 완성을 뜻하나, 이것을 <피안(彼岸)으로 건너간다>고도 해석한다. 보살의 실천을 명확하게 한 것이며, 보시·지계(持戒)·인욕(忍辱)·정진·선정·지혜(智慧)의 육바라밀설(六波羅蜜說)이 중심이 되고, 여기서도 특히 집착을 배제하는 것이 강조된다. 3세기 이후에도 경전은 잇따라 만들어져, 《승만경》 《열반경(涅槃經)》 《해심밀경(解深密經)》 《능가경(楞伽經)》 등이 있으며, 한편 마이트레야(Maitreya彌勒), 아상가(Asanga無着), 바수반두(Vasubandhu世親)와 같은 논사(論師)가 나타난다. 여기서는 유식설(唯識說)과 여래장사상(如來藏思想)이 중심이 된다. 유식설은 일체를 우리들의 경험상에서 파악하고, 그것을 순수한 정신작용, 즉 식(識)으로 환원한다. 반대로 말하면 식의 분별작용에 의해 모든 현상과 존재가 나타난다고 한다. 먼저 눈·귀·코·혀·몸·뜻의 6가지 식이 일상적인 식이나, 그 안에는 말나식(末那識)이 있어서 여러 식을 통일하여 자아의 축(軸)이 된다. 그리고 그 근거에 잠재하는 아뢰야식을 세워, 여기에 과거가 집적되고 미래의 가능성이 수용(受容)되어 있다고 한다. 여래장은 여래의 곳간이며, 불성 즉 부처의 소질이라는 것과 같다. 이것은 생명이 있는 모든 것으로 태어나면서 갖추고 있으며, 평소에 방황하고, 괴로워하고, 번민하는 중생 누구나가 여래·부처가 될 수 있다고 주장한다. 5세기 무렵의 《대승기신론(大乘起信論)》은 이 유식설과 여래장사상을 교묘하게 통일시켜 논한 것으로, 최적한 대승불교입문서라고 했다. 그 뒤, 인식론을 포함한 불교논리학이 확립되고 디그나가(Dign걔ga陳那)·다르마키르티(Dharmakirti法稱)가 특히 유명하며, 그들은 중국 등에서 <인명(因明)>이라는 이름으로 알려졌다.