홍봉주(?∼1866). 순교자. 세례명 토마스. 충청도 예산(禮山) 출신. 1866년 병인(丙寅)박해 때의 순교자 홍낙민(洪樂民)의 손자이며, 부친 홍재영(洪梓榮) 역시 기해(己亥)박해로 순교하였다. 모친 정소사(丁召史)는 초대 명도회장(明道會長)이며 신유박해 때의 순교자 정약종(丁若鍾)의 맏형인 약현(若鉉)의 딸로 기해박해로 남편과 함께 순교하였다.
이렇듯 대대로 열렬히 천주교를 신봉해온 가정에 태어났으므로 어려서부터 교리를 배워 세례를 받은 홍봉주는 요행이도 박해를 피해 살아남을 수 있어, 1852년 메스트르(Maistre, 李) 신부가 입국하자, 그를 서울 전동(典洞)에 있는 이군심(李君心)의 집에 기거하게 하면서 그의 전교활동을 도왔다. 1852년 2월에 메스트르 신부의 명을 받고 선편으로 중국 상해(上海)에 건너가 조선교구의 제4대 주교로 임명된 베르뇌(Berneux, 張敬一) 주교를 만나, 그와 푸르티에(Pourthie, 申) 신부, 그리고 프티니콜라(Petitnicolas, 朴) 신부를 함께 무사히 서울까지 인도하여, 태평동(太平洞)에 집 한 채를 마련해서 주교의 포교활동을 도왔다.
그러던 중 1865년 러시아의 국경침범 사건이 빈번하게 일어나 정국(政局)이 시끄러워지자, 홍봉주는 평소 러시아의 침공을 우려한 주교의 의중을 감지하고, 이 기회를 이용해서 종교의 자유도 얻고 자신의 입신출세도 도모할 목적으로 김면호(金冕浩), 이유일(李惟一) 등과 상의하여 러시아 사람을 대항할 수 있는 유일한 방법은 프랑스 및 영국과 조약을 맺는데 있으며, 이 조약을 맺는 데는 조선에 거주하고 있는 주교를 통해서 교섭하는 것이 좋다는 방아책(防俄策)을 쓴 서한을 대원군의 딸의 시아버지인 조기진(趙基晋)을 통해서 대원군에게 제출하였다. 그러나 별다른 반응이 없자 이번에는 천주교인으로서 높은 관직에 있는 승지(承旨) 남종삼(南鍾三)에게 그간의 경위를 설명하고 이 같은 방아책을 다시 청원토록 종용하였다. 이에 남종삼은 자신이 직접 작성한 청원서를 대원군에게 제출하였는데, 북경에서의 양인학살 등 사태의 변화로 오히려 이것이 도화선이 되어 주교를 비롯한 많은 성직자와 신자들이 잡혀 순교하는 병인박해를 몰고 왔다.
홍봉주도 1866년 2월 23일 베르뇌 주교와 함께 잡혀, 3월 7일 주교가 새남터에서 순교하던 날, 남종삼과 함께 서소문 밖에서 참수되어 순교하였다. 달레는 홍봉주의 순교사실을 상당히 의심하고 있으나 관변측 기록에 의하면 그가 배교를 취소하고 자기 신앙을 고백한 것이 거의 확실하다.
[참고문헌] 崔奭祐, 丙寅迫害資料硏究, 한국교회사연구소, 1968 / 日省錄 / Ch. Dallet, Histoire de I’Eglise de Coree.
