이벽(李檗)은 최초로 조선서학(朝鮮西學)의 이론과 사상을 정립하고 한국 천주교를 수용하는 데 주도 역할을 한 학자이다. 이벽의 호는 광암(曠菴) 자는 덕조(德操)이며, 영조 30년인 1754년에 출생하여 정조 10년인 1786년 33세의 나이로 요절하였다. 정약용의 백형(伯兄)인 정약현의 매부이기도 한 광암 이벽은 조선 후기 정조 때의 대학자로서 유학 경서(儒學經書)에 특출하였으며 처음으로 천주교 사상을 의식하고, 수용(受容)하여 한국 천주교회에 선구적인 역할을 하신 분이시다.
광암 이벽은 영조 30년(1754)에 경기도 광주 한강 유역 두미(斗尾)에서 이부만의 둘째 아들로 출생하였다. 이벽의 가문은 고려말 명문인 익재(益齋) 이제현(李齊賢)의 후손으로 당대 무반(武班)으로 이름이 높은 가문에서 그의 조부는 무변사 부총관을 지냈고 그의 형제들도 무관의 관직에 있었다. 그러므로 그의 부친은 그를 무관으로 출세시키려 했으나 당시 유학 선비들의 최대 희망이었던 관리로서의 입신양명(立身揚名)을 초개같이 여겼으므로 끝내 포의서생(布衣書生)으로 일생을 마쳤다. 그러나 그는 성호 이익(星湖 李瀷)을 중심으로 한 남인파 인사 중 한 사람으로 고매한 인격을 갖추었으며 학문에 있어서도 대단한 수준에 있어 유학의 최고봉까지 이해하였다.
그는 명석한 두뇌와 진리에 대한 철저한 탐구력으로 일찍이 주자학(朱子學)의 모순성을 절실히 인식하여 더 이상 유학적인 지도이념으로 조선후기 사회를 이끌어 나갈 수 없음을 의식하고 있었다. 그리하여 그는 다른 새로운 사상과 지도 이념의 방향 제시가 없이는 모순에 가득 차 기반이 흔들리고 있는 사회나 국가를 구할 수 없다는 것을 인식하여 사신들을 통해 청(淸)나라로부터 유입된 동전한문서학서(東傳漢文西學書) 등을 열독하였다. 당시 중국의 선교사들을 비롯하여 중국의 유명한 실학자들인 서광계, 이지조 등에 의해 쓰여진 방대한 내용의 한문으로 된 천주교 서적에는 가톨릭 교리 및 신심․철학․전례서와 더불어 서구과학서․천문․지리서 등의 다양한 내용의 서적이 많았다. 따라서 이러한 내용의 책을 읽기에 온 정력을 다 기울였던 이벽은 이러한 과정을 통해서 자발적으로 천주교를 수용할 수 있는 단계와 이해에 도달하였던 것이다.
이벽은 천진암과 주어사의 강학회를 통하여 자신이 이해한 천주교에 관한 지식을 그의 동료들이었던 남인 학자들에게 전하였고, 이 강학회에서의 토론 결과 이승훈을 북경에 보내게 되었던 것이며, 성호 이익 문하의 많은 남인 신진 학자들은 이벽을 따라 새로운 종교인 천주교에 입교할 준비를 하였던 것이다. 당시의 이와 같은 학자들의 경향은 유학의 모순성을 통감한 후 서구 과학에 흥미를 느끼게 되어 이르써 실학(實學)의 학풍을 일으키면서 동시에 천주교를 접하게 되었다. 특히 천진암, 주어사의 강학회는 침체된 유학의 한계점에서 천주교 사상을 의식하는 교량적 역할을 하였는데, 이벽은 이 곳에서 천주교 학설을 동료들에게 전하였던 것이다.
바로 이러한 점들은 한국 사상에 있어 하나의 새로운 맥을 이루는 기점이 되는 중대한 의의를 지니는 것이라 할 수 있다. 이벽은 천주교를 자발적으로 수용함에 있어 그 출발점이 되었고, 이를 통해 새롭게 싹튼 종교의식은 구체적인 행동 실천에 옮겨져 이승훈이 북경에서 돌아오자 1784년 ‘요한 세자’라는 교명으로 이승훈에게서 세례를 받았던 것이다. 그 후 그는 수표교에 집을 한 채 마련하여 한동안 두문불출하면서 북경에서 이승훈이 가져온 모든 교리서들과 종교 서적들을 읽으며 열심히 교리를 연구하였다. 그런 후에 남인 인사들과 교분이 두터운 양반 학자와 인척들을 중심으로 교단을 조직하였으며 전교할 때 필요한 중인 계급의 사람들을 일일이 찾아 다니며 교리를 토론하고 전교하여 입교시켰다. 그때 영세를 한 인사들은 주로 천진암, 주어사의 강학회에 참석했던 권철신, 권일신, 정약전, 정약용, 이윤하 등의 남인 양반들이었고 중인 계급으로는 김범우 등이 있었다.
1874년(갑진) 광암 이벽은 수표교에서 영세한 인사들을 모아 스스로 천주교 교리를 강학하면서 본격적인 종교 의식을 행하였고 천주교 의식이나 포교에 있어서 교단 조직이 있어야 함과 성직자의 필요성을 느끼고 자신들 스스로 한국 최초의 교단 조직, 즉 소위 가성직 계급을 형성하게 되었다. 이는 베드로 사도의 수위권 계승을 전연 의식하지 못한 상태에서 발생된 일이었지만 이같은 교단 집회의 조직을 통해 순전히 자체적으로 수용된 한국 가톨릭의 진면목을 보게 하는 것이라 할 수 있다.
이벽은 최초의 교단 조직의 지도자로서 첫 집회에서 교리를 해설하였고 새로 입교한 남인 학자들은 모두 그의 제자로 칭하였다. 그 후 을사(1785) 추조 적발사건이 일어나게 되자 이벽이 이끌던 교단 집회는 커다란 타격을 받게 되었고 성균관 유생들의 강한 반발과 상소문으로 척사학(斥邪學)됨으로써 일단 해산되었다. 또한 이 교단의 최고 주동자였던 이벽은 부친의 결사적인 반대로 곤경에 처해졌다. 충효 사상을 도덕의 근본이념으로 삼았던 조선 봉건사회에서 성장한 그는 효 정신의 윤리관과 새로운 진리를 체득하게 한 가톨릭 사상 사이에서 양자 택일을 해야 하는 심각한 갈등과 환경의 곤란을 당하게 되었던 것이다.
이를 놓고 한국 천주교회사를 불어로 서술한 달레 신부는 ꡒ벽은 양보하여 배교를 나타내어 주춤하고 그의 신앙을 감추기 위하여 이중으로 말하고 그의 마음은 약해졌으며…ꡓ라고 표현하여 이벽을 한갖 배교자로 단정하고 있으나, 이는 달레 신부가 동양 사회의 가족 윤리의 깊이와 분위기를 이해할 수 없었던 외국인 신부로서의 견해 차이를 보여 준 것이며, 이러한 동양의 정신적 분위기에 대한 몰이해는 방대한 교회사 서술에 있어 허점을 노출시킨 일면으로 전체 서술의 옥(玉)의 티라 할 수 있다. 이러한 시련과 갈등 속에서 이벽은 1786년 질병으로 33세의 나이로 요절하게 되었는데, 이에 대해 달레 신부의 서술을 역설적으로 표현한다면 이벽 선생은 진리로 체득한 가톨릭교 신앙에 대한 집착 때문에 고뇌와 안타까움 속에서 죽어 갔다고 할 수 있다.
광암 이벽이 남긴 저서로는 유일본으로 전해지고 있는 「성교요지(聖敎要旨)」가 있다. 이 「성교요지」의 첫째 부분의 내용(1절～15절)은 신․구약 성서를 중심으로 읊은 한시(漢詩)이며, 둘째 부분(16절～49절)은 성서(로마서)를 내용으로 하는 자신의 윤리관과 교훈의 정도관(正道觀)이다. 이 「성교요지」는 이벽의 성경에 대한 철저한 인식을 표현한 저작이며, 당시 한국의 자발적인 천주교 수용이 성서에 기반하여 이루어졌음을 보여 주는 역작이기도 하다.
