<초기> 오래 전부터 대륙불교는 한반도를 거쳐 전해졌고, 처음에는 도래인(渡來人)을 중심으로 민간에 전파되었으나, 공식적으로 전래된 것은 538년 이후라 한다. 그 뒤 숭불(崇佛)과 배불(排佛)의 찬반론이 있은 뒤 쇼토쿠태자〔聖德太子〕가 불교수용을 확정함으로써 일본에 불교의 뿌리가 내리게 되었다. 쇼토쿠태자는 불교에 깊게 귀의하고 불경을 배워 《법화경》 《유마경》의 의소(義疏)를 썼다.
<나라〔奈良〕불교> 중국불교의 황금시대에 대응하여 중국에 성립된 여러 종파가 잇따라 전해져 이른바 남도육종(南都六宗)이 성립했다. 즉, 삼론종(三論宗)·법상종(法相宗)·성실종(成實宗)·구사종(俱舍宗)·율종(律宗)·화엄종(華嚴宗)이 그것이다.
<헤이안〔平安〕불교> 중심이 되는 사이초〔最澄〕와 구카이〔空海〕는 교토〔京者〕로 천도한 간무천황〔桓武天皇〕의 신임을 얻어 새로운 불교를 열었다. 사이초는 순수한 구도의 성격이 강하여 일찍이 천태종을 배우고 교토를 떠나 히에이산〔比叡山〕에 들어갔다. 뒤에 칙허를 얻어 당나라에 들어가 천태를 비롯하여 밀(密)·계(戒)·선(禪)을 합쳐 4종합일의 천태법화종(天台法華宗)을 창립했다. 이와 같은 종합적인 학풍은 일승사상으로 이어지는 것으로, 중국의 천태와는 달리 일본불교의 특징을 잘 나타내고 있다. 구카이도 당나라의 장안(長安)에서 혜과(惠果)로부터 진언밀교를 배우고 귀국 후 진언종(眞言宗)을 창설하고 고야산(高野山)의 공고부사〔金剛峰寺〕, 교토의 도사〔東寺〕를 세워, 호국불교의 근본도량으로 했다.
<가마쿠라〔鎌倉〕불교> 진정한 뜻에서 불교가 민중과 깊은 연관을 가지게 된 것은 이 시대이다. 불교 전래 후 600여 년을 거쳐 비로소 일본불교라고 할 수 있는 것이 탄생하였다. 민중이 불교를 찾았고, 종교적 지도자가 나타나 이에 응했다. 헤이안 중기부터 번영한 호넨〔法然〕의 정토종(淨土宗), 에이사이〔榮西〕에 의해 확립된 선종 등이 그것이었고, 가마쿠라시대 마지막에는 니치렌〔日蓮〕을 개조로 하는 니치렌종〔日蓮宗〕이 출현, 《법화경》을 근본으로 한 <입정안국론(立正安國論)> 등을 주장하였다.
<무로마치〔室町〕에서 메이지〔明治〕까지의 불교> 가마쿠라 신(新)불교는 사람들의 종교적 욕구에 대응해서 단시일에 민중 속에 퍼졌다. 임제선(臨濟禪)은 아시카가바쿠후〔足利幕府〕의 비호를 받으면서 교토와 가마쿠라의 고산〔五山〕을 중심으로 번영하였다. 조동종(曹洞宗)에는 에도〔江戶〕시대에 만잔도하쿠〔卍山道白〕·멘잔즈이호〔面山瑞方〕 등이 나와서 가르침을 바로 잡았으며, 다이구료칸〔大愚良寬〕도 이 종에 속한다. 메이지유신 후 일본정부는 처음에 신불분리(神佛分離)에서 폐불정책(廢佛政策)으로까지 나아갔으나, 일본인의 마음에 뿌리를 내리고 있던 불교는 현대에도 일본인의 풍속습관과 사고 한 구석에 정도의 차이는 있어도 상당히 깊이 깃들어 있다. 또한 최근에는 이른바 신종교가 니치렌계통〔日蓮系統;예컨대 創價學會·靈友會·立正謁成會 등〕 외에 천태·진언계통에서도 많이 나와 다수의 신자를 얻고 있다.
<초기> 오래 전부터 대륙불교는 한반도를 거쳐 전해졌고, 처음에는 도래인(渡來人)을 중심으로 민간에 전파되었으나, 공식적으로 전래된 것은 538년 이후라 한다. 그 뒤 숭불(崇佛)과 배불(排佛)의 찬반론이 있은 뒤 쇼토쿠태자〔聖德太子〕가 불교수용을 확정함으로써 일본에 불교의 뿌리가 내리게 되었다. 쇼토쿠태자는 불교에 깊게 귀의하고 불경을 배워 《법화경》 《유마경》의 의소(義疏)를 썼다.
<나라〔奈良〕불교> 중국불교의 황금시대에 대응하여 중국에 성립된 여러 종파가 잇따라 전해져 이른바 남도육종(南都六宗)이 성립했다. 즉, 삼론종(三論宗)·법상종(法相宗)·성실종(成實宗)·구사종(俱舍宗)·율종(律宗)·화엄종(華嚴宗)이 그것이다.
<헤이안〔平安〕불교> 중심이 되는 사이초〔最澄〕와 구카이〔空海〕는 교토〔京者〕로 천도한 간무천황〔桓武天皇〕의 신임을 얻어 새로운 불교를 열었다. 사이초는 순수한 구도의 성격이 강하여 일찍이 천태종을 배우고 교토를 떠나 히에이산〔比叡山〕에 들어갔다. 뒤에 칙허를 얻어 당나라에 들어가 천태를 비롯하여 밀(密)·계(戒)·선(禪)을 합쳐 4종합일의 천태법화종(天台法華宗)을 창립했다. 이와 같은 종합적인 학풍은 일승사상으로 이어지는 것으로, 중국의 천태와는 달리 일본불교의 특징을 잘 나타내고 있다. 구카이도 당나라의 장안(長安)에서 혜과(惠果)로부터 진언밀교를 배우고 귀국 후 진언종(眞言宗)을 창설하고 고야산(高野山)의 공고부사〔金剛峰寺〕, 교토의 도사〔東寺〕를 세워, 호국불교의 근본도량으로 했다.
<가마쿠라〔鎌倉〕불교> 진정한 뜻에서 불교가 민중과 깊은 연관을 가지게 된 것은 이 시대이다. 불교 전래 후 600여 년을 거쳐 비로소 일본불교라고 할 수 있는 것이 탄생하였다. 민중이 불교를 찾았고, 종교적 지도자가 나타나 이에 응했다. 헤이안 중기부터 번영한 호넨〔法然〕의 정토종(淨土宗), 에이사이〔榮西〕에 의해 확립된 선종 등이 그것이었고, 가마쿠라시대 마지막에는 니치렌〔日蓮〕을 개조로 하는 니치렌종〔日蓮宗〕이 출현, 《법화경》을 근본으로 한 <입정안국론(立正安國論)> 등을 주장하였다.
<무로마치〔室町〕에서 메이지〔明治〕까지의 불교> 가마쿠라 신(新)불교는 사람들의 종교적 욕구에 대응해서 단시일에 민중 속에 퍼졌다. 임제선(臨濟禪)은 아시카가바쿠후〔足利幕府〕의 비호를 받으면서 교토와 가마쿠라의 고산〔五山〕을 중심으로 번영하였다. 조동종(曹洞宗)에는 에도〔江戶〕시대에 만잔도하쿠〔卍山道白〕·멘잔즈이호〔面山瑞方〕 등이 나와서 가르침을 바로 잡았으며, 다이구료칸〔大愚良寬〕도 이 종에 속한다. 메이지유신 후 일본정부는 처음에 신불분리(神佛分離)에서 폐불정책(廢佛政策)으로까지 나아갔으나, 일본인의 마음에 뿌리를 내리고 있던 불교는 현대에도 일본인의 풍속습관과 사고 한 구석에 정도의 차이는 있어도 상당히 깊이 깃들어 있다. 또한 최근에는 이른바 신종교가 니치렌계통〔日蓮系統;예컨대 創價學會·靈友會·立正謁成會 등〕 외에 천태·진언계통에서도 많이 나와 다수의 신자를 얻고 있다.