나병은 최근세에 이르기까지 불치의 전염병이라고 간주되어 왔다. 그러나 1947년 설파제의 발견과 그 발달로 인해 효과적인 치료가 가능해졌고 1950년 이후에는 불치의 병이라고 생각하는 사람은 없다. 이 나병에 대한 인식은 신 · 구약을 전기(轉期)로 하여 변화하였다. 구약시대에는 나병을 죄가 형상화된 것으로 보거나 사탄이 들린 것으로 인식하였다. 그래서 나환자가 발생하면 일단 사제가 규범에 따라 나병인가 아닌가를 확인하고, 만약 나병이면 그를 ‘부정한 자’ 라고 선언한다. ‘부정한 자’로 선고받은 사람은 진영(陣營)이나, 촌락에서 내쫓겨 그 외곽에서 살아야 하고, 그 사람은 머리를 산발하고 의복의 가슴팍 부근을 찢고 다니면서 거리를 다닐 때에는 ‘부정한 자’ 라고 소리쳐야 한다. 뿐만 아니라 정상적인 사람이 이들과 교제하는 것도 금지된다(fp위 13:1-14:57, 민수 5:2, 애가 4:15, 욥기 2:7). 그러나 예수 그리스도는 나환자의 육체적 고통과 정신적인 소외에 깊은 연민과 자비심 및 사랑을 가지고 이들을 치유하였다(마태 8:1-4, 마르 1:40-45, 루가 5:12-16). 그리고 열두 제자들을 세상에 파견하면서 “나병환자를 깨끗이 고쳐주어라”(마태 10:5-8, 마르 6:7-13, 루가 9:1-6)고 분명하게 지시하셨다. 그 후 가톨릭 교회는 나환자들에 대해 특별한 관심을 보여 왔다. 1978년 말 전세계 가톨릭 교회가 운영하는 의료시설 중 나환자촌은 537개소에 이른다.
한국 천주교회의 구라사업은 1950년대부터 시작된다. 1945년 이후 평양교구장인 캐롤(George Carroll, 安, 메리놀회 한국지부장) 주교는 서울 근교에서 떠돌아다니는 나환자들에 대한 구호 및 의료사업의 필요성을 절감하고 1948년 현재 성 나자로마을이 있는 자리에 있던 세브란스병원 부속 결핵요양소를 사들여 성 나자로 요양원을 설립하였다. 1955년에는 오랫동안 중국본토에서 구라사업을 해 오던 미국 메리놀회 소속 스위니(Sweeny, 徐) 신부가 한국에 진출하여 진료를 시작하면서 활기를 띠게 된다. 1980년 10월 31일 현재에는 전국 98개 나환자 정착촌 중에 49개소가 가톨릭 교회의 구라사업과 관련을 맺고 있으며, 그 중 25개소는 가톨릭 교회가 직접 설립, 운영하고 있다. 각 교구별 나환자촌은 춘천교구 1개소, 대전교구 1개소, 수원교구 2개소, 부산교구 3개소, 마산교구 1개소 안동교구 6개소, 광주교구 2개소, 전주교구 9개소 등이다. 이들 각 정착촌에 살고 있는 나환자들을 1만 9,916명이다. (⇒) 구라사업
