조선시대 사색당파 중의 하나. 16세기 말인 선조(宣祖) 때, 중견 선비들 중에서도 조정에서 벼슬하는 선비들이 붕당(朋黨)을 지어 서로 싸웠는데 처음에는 동인 · 서인으로 분열되었으나 후에 동인이 다시 남인 · 북인으로 갈라졌다. 동인이 갈라지게 된 동기는 서인인 정철(鄭澈)을 배척하는 데 있어 강경파를 북인이라 하고, 온건파를 남인이라 한 데서 비롯된다. 남인은 우성전(禹性傳) · 유성룡(柳成龍) 등이었으며, 북인은 이발(李潑) · 정인홍(鄭仁弘) 등이었다. 남인 · 북인으로 부르게 된 유래는 우성권의 집이 서울의 남산 밑에 있었고, 이발의 집은 북악(北岳) 밑에 있었기 때문이다. 남인은 선조 때 조정의 요직을 많이 차지하고 있었으나, 광해군 때에는 북인에게 밀려났으며 17세기 중엽인 효종(孝宗) · 현종(顯宗) 때에 다시 고개를 들기 시작하여, 숙종(肅宗) 때에는 한때 득세(得世)도 했지만, 그 후 서인의 분파인 노론(老論) · 소론(少論)에게 밀려, 숙종의 후대인 경종(景宗) 이후에는 거의 몰락해 버리고 말았다. 정권에서 소외된 남인들은 오직 학문 연구에 몰두하였는데, 우리나라의 유명한 실학파(實學派) 학자 중에는 남인 출신이 많았다. 남인의 학풍도 영남(嶺南) 남인과 기호(畿湖) 남인으로 구분된다. 영남남인은 퇴계(退溪)의 학풍을 계승하는 전통적 주자학파요, 기호남인은 퇴계의 학풍을 존중하면서도 정치적 현실문제와 새로운 지식의 이해에 깊은 관심을 가졌다. 따라서 조선후기에 중국으로부터 서양의 과학기술과 천주교 신앙에 관한 지식, 즉 서학(西學)이 들어왔을 때, 가장 진지한 관심과 적극적 수용태세를 보인 유교 지식층은 바로 기호남인이라고 할 수 있다.
대체로 노론이 정권을 쥐고 보수적인 정치를 하던 시대에 청조 문물을 받아들이는 실학파 속에 북학파(北學派)도 있으나 천주교 신앙에는 접근하지 않았다. 서양과 천주교의 교리에 관한 지식을 최초로 소개한 사람도 남인에 속하는 실학파의 선구자 이수광(李晬光)이었다. 기호남인이 서학에 본격적인 관심을 갖게 되는 계기는 실학파의 거장 이익(李瀷)에서 비롯된다. 이익은 서양과학의 합리성과 천주교 교리의 윤리적 요소를 긍정적으로 받아들였다. 이익의 서학에 관한 관심은 그의 문하에서 양극적(兩極的) 형태로 나타났다. 신후담(愼後聃) · 안정복(安鼎福)의 경우는 천주교의 교리를 비판하고 거부하는 입장을 취하였고, 권철신(權哲身) · 이가환(李家煥) 등은 천주교를 받아들이는 입장을 취하였다. 정조(正祖)시대에 최초의 천주교 신앙운동을 일으켰던 이벽(李檗) · 이승훈(李承薰) · 정약종(丁若鍾) · 정약용(丁若鏞) 등은 바로 이익 문하의 이른바 신서파(信西派)에 속하는 기호남인들이었다. 이들 신서파 남인이 일찍부터 천주교 신앙에 몰입하게 된 것은 그 시대의 사회에 대한 개혁정신이 그들에게 깊이 숨겨져 있었기 때문이다.
[참고문헌] 샤를르 달레 原著, 安應烈 · 崔奭祐 譯註, 韓國天主敎會史, 분도출판사, 1980 / 黃嗣永帛書.
