이탈리아의 로마시 북서부에 있는 독립 시국(市國)으로 정식명칭은 바티칸시국(State della Citta del Vaticano)이다. 교황에 의해 통치되는 신권국가로 가톨릭 교회의 상징이자, 중심이며 세계 가톨릭 신자들의 마음의 고향이다.
현재 바티칸이 있는 곳은 고대 로마인들이 ‘점(占)치는 언덕’이라 부르던 곳으로, 이곳이 교회와 연관을 맺기 시작한 것은 사도 베드로가 순교당한 후 이 언덕에 묻히면서부터이다. 그 뒤 그리스도교가 공인되면서 베드로의 묘지 위에 성 베드로 대성당이 세워졌고 5세기경에는 바티칸 궁전이 건립되기도 하였다. 이후 역대의 교황들이 바티칸 궁전 주변의 땅을 매입하였고, 8세기부터는 베드로의 세습령, 즉 교황령을 통치하는 교황의 정식 주거지가 되었다. 번창하던 바티칸은 19세기부터 주변 군주들의 침입으로 교황령이 위축되고, 1870년 이탈리아왕 빅토르 엠마누엘 2세에 의해 로마가 점령되면서 이탈리아의 손으로 넘어가게 되었다. 이후, 교황들의 교황령에 대한 전통적인 권리를 계속 주장한 결과 그 타당성이 인정되어, 1929년 2월 11일 교황청과 이탈리아 정부 사이에 라테란 조약이 체결되면서 바티칸은 배타적인 권리를 행사할 수 있는 독립국가로 재출발하였다.
면적은 0.44㎢이며 바티칸 궁전, 성 베드로 대성당, 바티칸 도서관, 바티칸 박물관, 바티칸 방송국 외에 교회행정과 학술. 문화. 과학 등을 관장하는 많은 건물로 이뤄진 세계에서 가장 작은 나라이다. 인구는 856명(1984년 현재)으로 그중 537명만이 시민권을 갖고 있으며, 나머지는 단순한 거주자에 지나지 않는다. 바티칸의 시민권은 출생에 의해서 획득되는 것이 아니고, 여러 직책으로 인하여 바티칸에 상주하여야 할 사람들에게 주어지는 일종의 증서로 그 직책에서 물러나면 자동적으로 시민권도 소멸된다.
바티칸은 다음 3가지 의미로 사용된다. 첫째 전세계 모든 가톨릭 교회를 통할하고 대표하는 교황청으로서의 의미를 갖고 있으며, 둘째 국제법상 독립국가로서 교황령을 통치하는 정부라는 의미를 갖고 있을 뿐만 아니라, 셋째 로마교구의 교구청이라는 의미도 동시에 지니고 있다. 이러한 복합적인 의미를 가진 바티칸은 전세계 교회뿐만 아니라 국가들과도 긴밀한 관계를 유지하여 현재 108개국과 외교관계를 수립하고 있다.
