로마의 5대 바실리카의 하나로 교황청에 인접해 있는 총대주교좌 성당이다. 최초의 베드로 성당은 90년경 교황 아나클레토(St. Anacletus)가 베드로의 무덤 위에 세운 작은 기념당이었다. 그 뒤 황제 콘스탄티누스가 그리스도교를 공인하면서 베드로가 처형된 원형 경기장을 헐고 기념당과 무덤을 이 곳으로 옮겨 놓았다. 이 성전은 1100년경까지 존속하였고, 몇 번의 개보수(改補修)를 거쳐 낡아진 대성전을 헐고 더욱 영광스러운 성전을 건립하려 한 사람은 교황 니콜라오(Nicolaus) 5세였다. 교황의 명을 받은 르네상스기의 대미술가 브라만테(D. Bramante), 미켈란젤로(Michelangelo) 등이 설계하여 176년간에 걸친 대역사를 통해 완공되었고, 1626년 11월 18일 교황 우르바노(Urbanus) 8세에 의해 성대한 헌당식이 거행되어 오늘에 이르고 있다.
이 대성전은 최대길이 221m, 최대높이 141m로 세계 최대의 성당일 뿐 아니라 예술적으로도 그 독창적인 구상과 중앙의 거대한 돔(dome) 양식은 인류가 이룩한 가장 위대한 창조물의 하나로 평가되고 있다. 성전 앞 대광장(plazza)의 중앙에는 베드로의 처형대로 사용되었다는 오벨리스크(obelisk)가 세워져 있고, 대광장을 둘러싸고 있는 주랑(柱廊)에는 높이 약 3.6m에 이르는 126성인의 입상이 늘어서 있다. 성전의 정면에는 입구 위로 길게 내뻗은 난간(Loggia della Benedizione)이 있어 교황이 이곳에서 축복을 내린다. 이곳을 지나면 5개의 입구를 거쳐 성당 내부로 들어가게 되는데, 그 중의 하나가 성년에만 열리는 성년(聖年)의 문(porta santa)이다. 성당 내부에 들어서면 수도회 창립자들의 거대한 그림으로 장식되어 있는 중앙 통로를 지나 중앙의 대제단으로 나아갈 수 있게 된다. 이 대제단은 1633년 베르니니가 제작한 것으로 여기에는 95개의 등불이 밤낮 없이 계속 타올라 아래층의 청동관을 비추고 있다. 대제단에서 조금 들어가면 바로크 양식으로 된 베드로의 교좌(敎座)가 놓여 있다. 한편 지하성당에는 베드로의 무덤과 수많은 교황들의 무덤이 있고, 지하성당에서 올라오는 계단 위에는 베드로의 청동상이 놓여 있는데 수많은 순례자들이 청동상 오른쪽 발끝을 어루만지고 입맞추었기 때문에 닳아서 반짝반짝 빛을 발하고 있다. 그 밖에 성당 안에는 미켈란젤로의 유명한 <피에타>(pieta)가 소장되어 있다.
