중국 명(明)나라 때의 왕양명(王陽明, 1472~1528)이 주자학(朱子學)에 반대하여 주창한 ‘양지’(良知)를 기본입장으로 하는 실천철학이다. 마음밖에 사리(事理)가 따로 없으며, 사람마다 양지를 타고났지만, 물욕(物慾)이 있는 탓으로 말미암아 ‘성인’과 ‘범인’의 구별이 생기는 것이다. 그러므로 범인에 있어서는 사욕(私慾)에 싸여서 양지가 흐려지는 것이니, 이런 장해를 없애도록 노력하고, 지행(知行)의 합일을 꾀해야만 된다는 학설이다. 미리 정해져 있는 이법(理法)에 따르기보다는, 마음의 양지에 바탕을 둔 시비판별의 능력에 절대적인 신뢰를 하여 그 본심대로 행동함을 존중하기 때문에 ‘심학’(心學)라고도 하며, 일명 ‘王學’ 또는 왕양명이 절강성 여요(浙江省 餘姚)에서 태어났으므로 ‘요강학’(姚江學)이라고도 한다.
주자(朱子)는 ‘이’(理)를 중요시하고, 객관적으로 봉건질서를 합리화하였으나, 명나라 중기부터 서민층의 대두와 농민반란 등이 있었는데, 이미 껍데기만 남은 주자학은 이를 감당할 길이 없었다. 이런 상황에서 나온 왕양명은, ‘이’는 선천적으로 사람의 마음속에 있고[心卽理], 따라서 ‘지’(知)는 ‘행’(行) 곧 실천과 일체불가분(一體不可分)이다. ‘격물치지’(格物致知)란 주자에서처럼 외물(外物)에 이치를 캐들어 가서[窮理] 지식을 넓히는 것[致知]이 아니라 마음속에서 생겨난 잘못된 일을 바로잡는 것[格]이며 양지[知]를 충분히 발휘하도록[致] 하는 것[致良知]이라고 주장하였다. 이 ‘양명학’은 현실의 유교윤리 그 자체에 비판을 가한 것은 아니나, ‘이’의 주관화, 상대화는 자연적인 인간의 마음 그 자체를 중시하여, 서서히 개인의 존엄을 자각시켜 과거의 인습적인 윤리로부터의 해방을 가져오는데 이바지하였다.
왕양명의 뒤를 이은 문인(門人) 사이에 양지의 규범적인 성격을 따지는 논쟁이 격화되어 전통 유교에 적대하는 왕용계(王龍溪, 1498~1528), 이탁오(李卓吾, 1527~1602) 등을 지도자로 하는 좌파(左派), 주자학파에 파문을 일으키게 하여 수정(修正) 주자학을 탄생시킨 중도파(中道派)와 우파(右派)가 갈라져 나왔다. 한국의 경우, 양명학(陽明學)을 신봉하는 학파 즉 양명학파에 속하는 학자로서 유명한 사람은 조선조 영조(英祖) 때의 정제두(鄭齊斗, 1649~1736)로서, 그는 양명학에 대한 이황(李湟)의 반박 이후 힘을 펴지 못해 오던 이 학설을 한국에 심는데 일생을 바쳐 연구하였고, 그의 뒤를 이광사(李匡師), 이태형(李泰亨), 이광려(李匡呂) 등이 계승하였다. 특히 정제두는 처음에는 주자학을 배웠으나 당시 학계에서 이단시하는 양명학에 심취하여 끝내 한국 최초로 양명학의 사상적 체계를 완성하였음은 높이 평가받을 일이라 하겠다.
[참고문헌] 霞谷集(鄭齊斗文集) / 韓國史大辭典, 敎育出版公社, 1977, 新改正增補版 1981.
