온당하지 못한 성교(性交)나 수음행위(手淫行爲)라는 뜻을 갖지만 신학적인 용어로는 피임(避妊)이라는 의미로 사용된다. 오나니즘은 성서의 오난에서 온 말이다(창세 38:1-10). 오난은 유다의 둘째 아들이다. 유다는 맏아들 에르가 후손 없이 죽었기 때문에 둘째 아들 오난에게 레비라트혼의 관습대로(신명 25:5-6) 형의 미망인인 다말과 결혼하여 형의 후손을 이어주라고 명령했다. 오난은 형수와 결혼하긴 했지만 자식이 자신의 후손이 되지 않을 것이므로 성교를 중단함으로써 다말에게 임신을 시키지 않았다. 오난이 한 짓은 야훼의 눈을 거슬리게 하는 일이었으므로 야훼는 그를 죽이셨다(창세 38:8-10). 오나니즘이라는 말 대신 요즈음은 산아조절(birth control), 피임(contraception), 가족계획(planned parenthood), 신맬더스주의(New-Malthusianism) 등의 말을 많이 쓴다.
