원래 다른 사람을 위해 탄원한다는 의미를 갖고 있지만, 성모 마리아나 성인을 통해 우리가 바라는 바를 간접적으로 하느님께 전달하는 기도를 가리키는 말로 사용된다. 보통 “성모 마리아(혹은 ∼성인)는 우리를 위하여 우리 주 천주께 빌으소서”와 같은 형식을 취한다. 신학적으로 보아 전구에는 ‘희망적인 전구’(intercessio impetratoria)와 ‘속죄적인 전구’(intercessio satisfactoria)가 있다. 희망적인 전구란 성모 마리아나 모든 성인들에게 우리가 바라는 바를 하느님께 전해 달라고 기도하는 것을 말하고, 속죄적인 전구는 연옥의 영혼이나 이 세상의 다른 사람들을 위해 대신 기도해 주는 것을 말한다. 이러한 전구는 초기 교회시대로부터 전승되어 내려온 것으로 초대 교회에서는 신자들이 서로를 위하여 기도와 단식을 하였고 2, 3세기에는 배교자(背敎者)가 다시 교회로 돌아오도록 순교자를 통하여 전구하였다. 4, 5세기에는 성인을 통한 전구에 대한 교리가 완전히 확립되었다. 성모는 그리스도의 어머니로서 구속사업에 협력했고 성인들은 하느님의 생명에 참여하고 있으므로 우리를 위한 전구자가 될 수 있다(Denz 18:21, 2마카 15:11-16). 이 전구는 믿는 이들과 예수와의 직접결합을 돕는다(교의헌장 60).
