지구(地區)의 수석 사제로 주교에 의해 임명된다. 소속본당 사제들의 생활과 직무집행 및 교회재산을 감독하고, 전례법규나 교회법의 준수여부를 확인하여, 지구 사제회의를 소집하고 그 회의의 의장이 되며, 자기 지구의 상황을 1년에 한 번씩 주교에게 보고할 의무가 있다. 교구에 따라서 단순한 명예칭호인 경우도 있다.
원래 라틴어의 ‘decanus’란 ‘10인의 병사를 지휘하는 장(長)’이란 의미의 군사용어였는데, 일찍이 교회의 용어로 정착되었다. 이 용어가 교회 내에서 최초로 사용되기 시작한 것은 베네딕토 수도원으로 이 수도원에서는 10명의 수도사들 가운데 대표로서 그들에 대한 감독권을 가진 사람들에게 ‘decanus’란 칭호가 부여되었다. 그 후 이 용어는 주교좌성당의 참사회나 공동생활을 하는 수도원 참사회의 참사회장(decanus capituli)을 지칭하게 된다. 이것이 오늘날과 유사한 지구의 장이라는 의미로 사용되기 시작한 시기는 대체로 9세기경이다. 한편 추기경회의 의장, 주교대리, 고등교육기관의 학생감독관에게도 이 칭호가 붙여진다.
