천주에 관한 학문이란 뜻으로 천주교 수용당시 우리 나라에서 천주교를 이렇게 불렀다. 동시에 서학으로도 불렸다. 17세기의 조선조학자인 이수광(李晬光)은 그의 저술 ≪지봉유설≫(芝峰類說)에서 마태오 리치(Matteo Ricci)의 ≪천주실의≫(天主實義)를 소개하였으며, 이에 의하여 천주교가 조선에 소개되는 계기가 되었다. 당초에 천주교는 종교적 신앙으로서가 아니라 학문으로서 연구되었기 때문에 천주학이란 이름이 붙게 된 것이다. ‘천주’의 의의에 대하여는 당시의 유학자(예컨대 유몽인)들은 유교의 ‘상제’(上帝)의 의미로 쓰기도 하였다. (⇒) 서학
