파나마 공화국은 중앙아메리카에서 가장 협착한 국가로서 남 · 북아메리카를 연결지어 주고 있다. 콜롬비아와 코스타리카의 사이에 끼여 있으며, 북으로 대서양, 남으로 태평양과 경계를 이루고 있다. 면적 7만 7,082㎢에 인구는 204만명(1982년 추계)에 달한다.
파나마는 1502년 콜룸부스가 발견하였으며, 곧 이어 가톨릭이 들어왔다. 16세기 초에 이 나라에 복음을 전파한 최초의 선교사들은 프란치스코회와 도미니코회 소속이었다. 이들 선교사들 중에서 가장 유명한 이는 도미니코회의 산토 토마스(Adriano Ufelde de Santo Tomas)이다. 예수회는 16세기 중엽에 이 나라에 진출하였다. 예수회는 선교사업 외에도 청년들의 교육에 크게 기여하였다. 다른 많은 나라와 마찬가지로 이 나라에도 사제가 많이 부족한 형편이다. 파나마 출신 사제들이 많이 배출되고 있지만, 스페인 출신 사제들로써 보총하지 않으면 안 되는 형편이었다. 파나마 출신 사제를 양성하는 신학대학은 한 곳뿐이며, 하느님의 소명에 응하는 파나마 여인들이 많아 파나마에는 사제보다 수녀들이 더 많은 실정이다.
