이 말이 처음 사용된 것은 투르게네프의 소설 ≪아버지와 아들≫(1861). 그는 기성의 질서와 가치를 부정하는 주인공을 니힐리스트라고 불렀다. 니힐리즘이란 원래 무(無)를 의미하는 라틴어 nihil에서 유래된다. 여기서 ‘무’란 존재에 대한 비존재란 의미는 아니고 세계와 생존의 의미와 관련된 가치의식이다. 가치의식에 의해 생존은 의미를 부여받게 되고 인생의 목표를 세우게 되는데, 니힐리즘이란 삶의 가치의식을 상실한 채, 이전의 낡은 가치는 붕괴하고 새로운 가치는 아직 정립되지 않은 전환기 상태에서 나타나는 현상이다. 니체는 이러한 전환기에서 새로운 가치는 기존의 가치체계에서 그 근거였던 신의 죽음에 의해서 나타난다고 보고, 당시의 니힐리즘은 커다란 세계사적 전환에 직면한 인간의 위기의식을 반영한 것이라고 하였다. 니체는 낡은 가치의 붕괴에 의한 무의미한 생존과 무의미한 상태에서 생기는 도피적 형태를 수동적 니힐리즘, 장래 새로운 가치의 창출을 위해 기성체계에 반항하는 파괴적 형태를 능동적 니힐리즘이라고 불렀다. 그러나 니힐리즘이 가치의식과 결부되어 하나의 적극적 자기주장을 펼치면서 새로운 가치를 창출할 때, 이것은 이미 니힐리즘을 극복한 것이 된다.
니힐리즘의 극복은 니힐리즘을 배태하고 있는 현대 인간 · 사회 · 문화 · 경제 · 정치의 근본조건에 대한 성찰을 통하여 새로운 가치를 정립시킬 때 비로소 가능하게 된다.
