야훼 하느님께서 모세에게 계시한 열 가지 계명은 두 개의 돌판에 세겨져(신명 4,13)이스라엘 백성들에게 전승되었고 그들의 사회와 종교생활의 규범이 되었다. 성서에서 십계명은 출애굽기(20,1-17)와 신명기(5,6-21)절에 나오는데 양자는 두 가지 점에서 차이가 있다. 첫째로 출애굽기에서는 아내를 남편의 소유물로 포함시키나 신명기에서는 이를 구별하여 아내의 지위를 독립시킨다. 둘째로 안식일을 지키는 동기가 출애굽기에는 야훼 하느님의 초월성이지만 신명기에서는 그분의 구원행위에 초점이 있다. 그리고 십계명의 형식은 고대 근동에서 일반화되었던 결의론적 형태가 아니라 내용은 고대 근동에서 보편화되었던 관년ㅁ을 반영하고 있다. 이와 같은 형식과 내용은 십계명이 이스라엘 민족과 깊이 관련되었으며 그 구성 시기가 후기 예언자들의 시대(7세기)가 아니라 모세 시대임을 입증하는 근거가 된다.
출애굽기 20,17절에서 아내를 재물 속에 포함시켜 남의 재물을 탐하지 말라고 하는 하나의 계명이 신명이 5,21절에서는 아내와 재물을 분리함으로써 두 계명으로 늘었음에도 불구하고 열조문(신명기 4,13;10,4)으로 표현한 이유는 열(10)이 전승적인 숫자였기 때문이다.
이 신명기의 전승은 서바교부들을 통하여 라틴교회에 계승되었다. 그리스도교회와 루터교회를 제외한 개신교는 십계명의 출애굽기 구분을 따르면서 라틴교회의 제1계명을 하느님 흠숭과 우상 숭배 금지의 둘로 나누어 숫자 10을 유지한다.
십계명은 하느님과 그의 백성간에 맺은 계약의 핵심이요 선물이다. 인간편의 계약 당사자는 단체로서의 하느님 백성이므로 각 개인은 하느님 백성의 구성원이 됨으로써 계약에 참여하게 되고, 계약의 내용인 구원을 얻게 된다. 각 개인의 권리와 윤리적 의무의 근거는 구원의 공동체에 귀속함에 있다.
십계명의 편성은 성서기자가 처한 사회배경에 따라 달리할 수 있다. 이는 안식일의 동기를 달리 표현하거나 아내의 지위를 독립시킨 사례를 통하여 인정된다. 예수님께서는 십계명을 사랑의 계명 아래 통합시켜 하느님께 대한 사랑과 이웃의 사랑으로 요약하였고 산상설교와 고별사를 통하여 더욱 깊어지게 하였다. 그리스도교인에게 주어진 이 계명은 그리스도 앙ㄴ에서 하느님이 주신 사랑의 계명이다. 이 사랑의 계명은 십계명을 배척하는 것이 아니라 오히려 그 안에 십계명을 포함하고 완성하는 것이므로 그리스도교인들에게 십계명의 준수는 반드시 행해져야 한다.
