사서(史書)에 의하면 스리랑카에 불교가 전해진 것은 BC 3세기 중엽으로, 인도에서 아소카왕의 왕자 마힌다가 부파불교의 보수파에 속하는 상좌부(上座部;長老部)의 불교를 전하고, 왕조의 보호와 민중의 귀의를 얻어 온 섬에 퍼졌다. 그 경전은 팔리어로 되어 있기 때문에 팔리불교라고도 한다. 뒤에 한때는 대승불교의 일파도 전해졌으나, 장로부의 번영이 계속되었다. 5세기에는 인도에서 불음(佛音;부다고사)이 와서 경(經)·율(律)·논(論)의 삼장(三藏) 전체의 주석을 완성하였으며, 《청정도론(淸淨道論)》을 저술하여 불교는 대단한 활기를 띠었다. 6세기에 불교는 벵골만을 북상해서 미얀마에도 전해졌고, 11세기에는 파간왕조가 전 미얀마를 통일해서 불교가 번영하였고, 당시 부진하였던 스리랑카로 다시 전해졌다. 이후 스리랑카와 미얀마의 불교는 쇠퇴와 번영을 되풀이하고 있다. 현재 양지역의 불교는 18세기에 타이로부터 재전래된 것인데, 양쪽이 다 그 정치형태에는 관계없이 불교를 정신적 지주로 삼고 있다. 타이민족이 독립한 것은 12세기 초인데 그 당시부터 장로부계통의 불교를 신봉하였으며, 뒤에 성쇠를 되풀이하면서 현재에 이르렀고 동시에 불교 이외의 인도의 여러 문화도 받아들여서 현재 동남아시아에서 가장 강력한 불교국이다. 캄보디아는 힌두교와 불교를 섞은 종교가 번영했다. 9∼12세기의 앙코르유적이 유명하며, 톰(도성)과 와트(사원)가 늘어서 있다. 이웃나라 라오스와 함께 나중에 타이로부터 전해진 장로부불교가 성하다. 베트남만은 중국과의 관계가 깊어, 중국에서 전래된 대승불교가 신봉되었다. 인도네시아에도 한때 불교가 번성하여 자바에 8∼9세기의 보로부두르 유적이 있으나 뒤에 이슬람권으로 들어갔다.
