일반적으로는 ① 도덕적 기준에 맞지 않는 의지나 나쁜 행위 ② 인간에게 해로운 자연(병 · 천재), 또는 나쁜 제도나 풍속 따위 사회현상을 ‘악’이라고 한다. 첫 번째 계열은 윤리악(倫理惡), 도덕악(道德惡)을 지칭하며, 의지가 자진해서 도덕선(道德善, moral good) 및 도덕률(道德律)에 배반하기를 결단하는 일을 ‘악’이라고 말한다. 여기에선 따라서 둘째 번 계열 중의 병 · 고통 · 죽음 · 추함 따위 윤리 밖의 자연악(自然惡)과는 구별되고 있다. 그리스도교적인 해석에서는, 하느님의 소명을 사랑으로써 긍정하는 일, 하느님에 의하여 부여된 자연적 · 초자연적인 질서에 충실히 따르는 일을 ‘선’이라고 보며, 대립개념이 ‘악’이지만, 신의 계율에 반한다는 뜻으로서의 악은 ‘죄’라고 부르며, 이 ‘죄’에 대립하는 개념은 ‘의’(義)이다. 악은 ‘죄’까지도 그 안에 포함하는 보다 큰 개념이라고 볼 수 있다.
그리스어의 ‘kakos’ 또는 ‘poneros’는 ‘악’을 뜻하는 말로서, 인간의 책임에 귀속하는 해로운 행위를 가리키지만, 그것을 뛰어넘은 파괴적인 세력, 인간의 지배나 책임의 범위를 뛰어넘은 것도 의미하였다. 라틴어의 ‘malum’도 비슷하다. 히브리어에서는 ‘ra’가 ‘악’을 뜻하는데, 인간에게 해되는 행위나, 특히 순종치 않는 일, 또는 우상숭배 등으로 신과의 계약을 문란시키는 행위를 의미하였을 뿐만 아니라, 그것을 뛰어넘어 고통 · 불행 · 슬픔 따위를 일으키는 원인이 되는 것들도 지칭하였다. 일반적으로 고대에서는 ‘악의 기원’을 형상(形相)의 완전한 실현을 허용하지 않는 질료(質料)의 조악성에서 찾고자 하였고, 그리스도교의 입장에서는 이 세상에 내재하는 ‘악’의 사실을 설명하기 어려웠었다. “왜 신은 만든 자유로운 존재인 인간과 천사가 그 자유를 악 때문에 남용함을 막지 않는 것인가?” 이에 대하여 아우구스티노는, 악이 그 자체로서 독립적으로 존재하지 않으며, ‘선’한 것으로서 만들어진 의지가 자신의 놓여 있는 질서에 배반할 때에만 악이 존재한다는 것, 이 의지의 반역 즉 ‘죄’를 회개하지 않는 죄인은 그 악에 대하여 당연한 벌을 받게 되며, 이리하여 악도 신의 섭리 안에 들어 있음을 밝혔다. 성서 가운데에는 신의 전능과 악의 존재에 관한 논리적인 해석이 제공되어 있지 않으므로, 근대에 와서 여러 각도에서의 신학적인 주장이 펼쳐졌다. 그 중에는 브라이트만(E.S. Brightmann, 1884~1953)의 경우처럼, 악의 기원을, 신 자신 속에 있는 신이 자유로이 할 수 없는 부여받은 성품 가운데서 찾거나, 루이스(Edwin Lewis, 1880~1959)의 경우처럼, 신의 바깥쪽에 있는 신에 적대하는 세력에게서 찾거나 하였다. 그리스도 교회는 기회 있을 때마다 선과 악을 이원론적으로 생각하는 경향을 물리쳐 왔다. 악은 인간 도덕의 내면에 있는 선의 대립개념으로만 이해될 것이 아니고 근원적인 악, 악마적인 힘으로도 이해되어야 한다. 그리스도교에서는 악이 아담의 ‘원죄’(原罪)에서 시작되어 인간의 자유의지가 하느님의 질서에 반항하고, 복종을 거부할 때 생긴다. 만약 경계와 끊임없는 기도를 통하여 하느님의 보다 힘찬 구원에 의지하지 않는다면, 우리는 물론 이 악마의 영향을 받기 쉽다.
악에 대한 고전적인 입장이 주의해야 할 점은, 신의 도덕성을 파괴하지 않도록 해야 할 것이다. 마찬가지로, 근대적인 입장이 주의해야 할 점을 든다면, 신의 섭리의 보편성을 파괴하지 않도록 유의해야 하는 일이다. 여기서 특히 가톨릭에서 해석하고 있는 ‘악’이라는 용어를, evil과 wrong의 경우 두 가지로 나누어 요약하면, 다음과 같다.
① evil : 당연히 있어야 할 선, 자연히 본질적으로 속해 있어야 될 선의 결여를 ‘악’(evil)이라 한다. 즉 자연히 갖추어져 있고, 어떤 존재에 당연히 있어야 할 것이 없는 것을 이 경우의 ‘악’으로 본다.
② wrong : 바르지 않은 것, 틀린 것을 이 경우의 ‘악’(wrong)이라고 말한다. 인간행위에 적용하였을 때, 당연히 나아가야 할 길, 인간의 최종목적인 천국에 다다르는 길에서 벗어남을 지칭한다. ①②가 마찬가지로 ‘악’의 의미로 쓰이지만, 엄격히 말해서, ‘wrong’은 ‘진리’에 반한다는 뜻을 지니고 있으며, ‘evil’은 ‘선’에 반한다는 뜻을 갖고 있다.
[참고문헌] A. Kobut, Judische Angelologie in ihrer Abhangigkeit vom Parsismus, 1866 / J. Bremond, Le diable existe-tit? Que fait-il?, Paris 1924 / E.S. Brightmann, the Problem of God, 1930 / M.C. D’Arcy, The Pain of this World and the Providence of God, 1935 / R. Jolivet, Le Probleme du mal d’apres S. Augustine, Paris 1936 / C.S. Lewis, The Problem of Pain, New York 1944 / A.G. Sertillanges, Le Probleme dumal, t. 2, Paris 1948~1951 / L. Lavelle, Le Mal el la Souffrance, 1951 / D. von Hildebrand, The Nature of Good and Evil, Englewood Cliffs, N.J. 1952 / E. Zoffoli, Problema e mistero del male, Turin 1960 / C. Journet, The Meaning of Evil, tr. M. Barry, New York 1963 / John A. Hardon, S.J., Modern Catholic Dictionary, New York 1980.
