4. 산타클로스
산타클로스는 세인트 니콜라스(Saint Nicholas)로부터 전화(轉化)된 말입니다. 크리스마스 전날 밤, 어린이들에게 선물을 나누어주고 다니는 붉은 외투 차림에 흰 수염의 노인을 산타클로스라고 하는데, 미국에 이주해온 네덜란드의 프로테스탄트에 의해 전해져 세계 여러 나라에 대중화되었습니다.
원래는 4세기 전반에 터키의 남부에 있는 지금의 담브레(Dembre)의 미라(Myra)에 살았던 성 니콜라오(St. Nicholaus) 주교님을 지칭하는 것입니다. 산타클로스의 복장을 보면, 주교님의 빨간 수단이 떠오르는 이유가 바로 그것입니다. 성 니콜라오 주교님은 어린이와 선원들의 수호성인입니다. 또한 러시아, 자선단체, 동업조합 등 여러 형태의 수호 성인으로 동방과 서방교회에서 널리 알려진 성인이나 미라의 주교였으리라는 사실 외에 그의 생애를 밝혀 줄 역사적인 자료는 확실치 않습니다.
유럽에는 성 니콜라오 주교님께 봉헌된 교회가 수십 개에 달합니다. 성 니콜라오 주교님의 유해는 1087년 미라에서 남부 이탈리아의 바리(Bari)로 이장되었습니다.
교회는 12월 6일을 축일로 기념합니다. 13세기 수도원학교에서 예전부터 행해져 오던 \’무죄한 어린이들의 순교 축일\’의 관습인 \’소년 주교 의식\'[소년들 중 주교를 뽑아 12월 28일의 축일까지 주교 행세를 하게 함]이 이날로 옮겨졌습니다.
또한 자선심이 많고 특별히 어린이를 사랑했던 성 니콜라오가 어린이들을 방문하여 선물을 나누어주었다는 전설과 결부하여 축일 전날 밤, 어린이들의 양말 속에 장난감과 과자를 가득 채워주는 풍습이 발전되었습니다. 신대륙 발견 이후 미국에 이주해 온 네덜란드의 프로테스탄트들이 이러한 옛 가톨릭 관습을 그대로 보존, \’신비의 사람 방문\’이란 관습으로 되살려 12월 5일에서 25일 사이에 실시하여 현재까지 계속된 것입니다. 그러나 성인과 그 축일의 근본적인 면은 도외시하여 그를 \’자비로운 요술쟁이\’로 대치시켜 \’산테 클라아스\’라 불렀고 이 발음이 영어화되자 어린이들이 더 정답게 부르게 되어 산타클로스로 변하게 되었습니다.
