성조 시대 직전의 고대 근동
이스라엘의 역사가 시작되는 기원전 3천년기 말엽부터 고대 근동은 민족들의 대이동과 침략과 파괴로 변혁과 혼란의 시기를 맞는다. 특히 팔레스티나의 파괴와 변혁이 극심하였다.
가. 메소포타미아
기원전 2200년 무렵 메소포타미아의 아카드 왕국이 자그로스 산맥을 본거지로 하는 야만인 구티족에게 무너졌다. 그 뒤 약 백년간 메소포타미아는 문화의 암흑 시대를 맞는다. 이 시기에 후리족이 동부 티그리스 지역으로, 아모리족이 상부 메소포타미아로 세력을 넓혀 갔다. 아울러 느슨한 구티족의 통치를 틈타 수메르의 도시들이 남부에서 독립을 쟁취하기 시작하고 잃어버린 물화를 되살렸다. 곧 우르-남무가 메소포타미아 온 지역을 통합하고 우르 제3왕조(2060-1950년)를 창건한 것이다. 우르의 임금들은 자신들을 ‘수메르와 아카드의 임금들’이라고 부르면서 옛 사르곤 왕국과 수메르 문화의 계승자로 자처하였다. 우르 제3왕조는 많은 비문과 건축물을 남겼다. 그 가운데 특히 이 왕조의 창시자인 우르-남무의 법전과 라가쉬의 유적들이 두드러진다. 그러나 1500년 이상 지속되던 수메르 문화는 제3왕조가 상부 메소포타미아와 북부 시리아 민족으로 구성된 아모리족에게 그 패권을 넘겨 주면서 급속도로 사양길에 접어들었다. 기원전 18세기에 이르러 수메르어는 학문이나 경신례의 언어로만 TM이고 일상회화에서는 사용되지 않았다. 이 무렵에 수레르인들과 셈족은 완전히 뒤섞여 오히려 셈족의 세력이 강해지기 시작하였다. 우르 제3왕조가 무너진 뒤 메소포타미아는 군우할거 시대를 맞아 불안정한 세월을 보낸다.
나. 이집트
이집트는 고왕조의 세력이 지방 제후들의 손에 넘어가면서 왕조의 중앙집권 통제력이 점차 약화되어 갔다. 여러 파라오들이 나타나 서로 자기가 진짜 임금이라고 주장하는 바람에 왕위의 정통성이 무너지고 지방 제후들 가운데서도 임금처럼 행세하는 자들이 생겨났다. 게다가 아시아의 셈족 유목민들이 나일강의 삼각주 지역에 침입해 들어와 왕조의 세력을 더욱 약화 시켰다. 혼란과 무질서, 관개수리시설의 미흡한 통제 탓에 흉년이 들자 이집트인들은 기아로 절망 속에서 살아갈 수밖에 없었다. 이 시대에 왕조의 비운과 인생의 비참함, 그리고 불의한 사회에 대한 고발 따위를 그대로 묘사한 빼어난 문학 작품들이 오늘날까지 전해지고 있다. 이 문학가들의 눈에는 자기네들이 속한 사회가 말세인것처럼 보였을 것이다. 그러나 비관적 판단과는 달리 기원전 21세기 중엽테베 출신의 군주 멘투호텝을 중심으로 이집트는 다시 통일국가를 이루고 제2의 번영기와 안정기를 맞는다.
다. 팔레스티나
한편 이 시기에 팔레스티나는 유목민들의 침입으로 대혼란을 겪었다. 새로운 침입자들은 팔레스티나의견고한 성읍들을 차례로 무너뜨리고 자기네 식의 부락들을 팔레스티나 전역에 건설해 나갔다. 고원지대, 요르단강 유역, 요른단강 동부와 네겝 지방에까지 이런 부락들이 셩겨났던 것으로 보인다. 그러다가 이 유목민들이 정착 생활을 포기하고 다시 유목 생활을 시작하면서 부락들은 사라지게 도는데, 중부지역과 남부 요르단강 동부에는 13세기까지, 네겝 지바에는 10세기까지 정착부락이 없었던 것을 추정된다. 이와 달리 서부 팔레스티나에서는 새로운 이주자들이 몰려 들어와 성읍들을 튼튼하게 하고 가나안의 언어와 문화를 받아들이면서 그들과 동화되어 갔다. 새로운 이주자들은 메소포타미아에서 내려온 서부 셈족 출신의 아모리족이다. 이들은 가나안에 먼저 정착한 민족들과 같은 서부 셈족들이기 때문에 이 지역에 종족상의 변화가 생기지는 않았다. 이스라엘의 선조들도 이 민족이동과 관련되어 있다. 나중에 이집트에서 탈출한 이스라엘인들이 가나안을 점령할 즈음(기원전 13세기)에는 아모리인과 가나안인을 구별할 수 없게 되었다.
