셈족 언어는 서부 셈족 언어, 동부 셈족 언어(아카드어와 아시리아어), 남부 셈족언어(아랍어와 이집트 상형문자)로 구분되는데, 히브리어와 아람어는 둘 다 서부 셈족 언어(우가리트어와 시리아어도 포함)에 속한다. 히브리어와 아람어는 같은 문자를 쓰고 낱말도 70% 이상이 같다.
히브리어는 기원전 1200년경에서200년경까지 천여년 동안 가나안에 정착한 유다인들의 일상 용어가 된 반면, 아람어는 기원전 900년경부터 200년경부터 시리아와 멧포타미아 전역에서 공식 외교 문서에 등장할 정도로 폭넓게 사용되었고, 기원전 6세기경에는 거대한 바빌론 제국 전체의 공용어로 자리잡았다. 팔레스티나 우다인들이 일상 용어로 히브리어 대신 아람어를 쓰기 시작한 것은 기원전 150년경부터이다. 그뒤에 서기 300년경까지 팔레스티나의 일반 대중은 이 아람어를 사용하게 되었고, 예수님도 아람어를 사용하셨다.
그리스어는 알렉산더 대왕의 정복사업(기원전 336-323년)이 성공하면서 서서히 지중해 연안 전체에 퍼져 나가기 시작하였다. 기원전 1세기 로마가 지중해의 패권을 장악할 즈음에는 그리스어가 근동과 지중해 연안 지역의 공식 언어로 자리잡았다. 신약성서에 쓰인 그리스어는 문법과 격식을 제대로 갖춘 고전 그리스어(아틱 그리스어)라기보다 일반(또는‘대중’)적인 좀더 단순화된 그리스어(코이네 그리스어) 이다.
