현대사회의 구조적 특징을 나타내는 모델개념의 하나로 비약적인 생산력의 발전, 매스커뮤니케이션의 발달, 민주화의 진전에 따른 대중의 등장을 특징으로 하는 현대 자본주의 사회를 지칭한다. 19세기 말에서 20세기에 이르는 기간에, 종전의 시민사회는 기술의 진보에 의한 조직기술의 혁명적인 변화에 따라 노동자의 수를 급격히 증대시켰다. 또한 유통과 관리의 임무에 노동자가 참가함으로써 ‘화이트 컬러’라고 불리는 신 중간계층이 대량으로 사회에 등장하게 되었다. 이와 아울러 노동자의 발언권 증대와 함께 보통선거권이 노동자에게 주어짐으로써 정치적인 평등화는 사회저변으로 확대되었다. 이처럼 대중사회란 사회의 움직임에 대한 대중의 세력이 커짐과 동시에 소수 엘리트에 의한 대중조작의 가능성도 아울러 증대되었다. 말하자면 중간집단의 해체에 의해 개인차원에서는 원자화, 비합리화의 경향이 나타나고 사회차원에서는 조직화, 관료화의 경향이 심화되어 인간소외, 파시즘의 등장 등 현대사회 특유의 병폐현상이 노출됨으로써 인간의 개성이 상실되고, 획일화에 의한 정치에의 무관심과 현실도피의 경향이 뚜렷하게 나타난다.
대중사회에 있어서 그리스도교는 세계 각지에서 새로운 문제에 직면하고 있다. 첫째, 교회 자체는 과거 시민사회에 적합했던 생활양식과 선교형태를 그대로 간직하고 있기 때문에 새로운 대중사회에 적합하지 못한 교회의 체질을 개선하는 것이 필요하다. 둘째, 대중사회 고유의 병폐를 깊이 통찰하여 문제를 설정, 해결에 노력해야 한다. 셋째, 대중사회의 중심이 되면서도 소외당하고 있는 노동자에 대한 적극적인 선교가 필요하다. (⇒) 사회
[참고문헌] 바오로 6세, 어머니와 교사, 1961 / 바오로 6세, 민족들의 발전촉진에 관한 회칙, 1967 / 사목헌장, 서론 / W.J.H. Sprott and A.H. Stewart, Living in Crowds, 1949.
