티베트(西藏)를 중심으로 몽고, 부탄, 네팔 등지에 성행하는 불교의 한 종파이다. ‘라마’(bla-ma)는 스승이란 뜻으로 위대한 고승에게 사용되었던 존호였으나, 뒤에 일반 승려에게도 쓰여짐에 따라 티베트 불교를 라마교라고 부르게 되었다. 라마교의 경전은 칸주르(Kanjur, Bka’agyur)의 100권의 전집과, 탄주르(Tanjur, Bstan’agyur)의 225권의 전집으로 구성되어 있는데, 이들 전집은 장기적인 발전을 거친 뒤인 1300년께 대체로 완결되었으며, 1728~1740년 북경(北京)에서 출판되었다.
라마교에는 18종파가 있는데 가장 유력한 것은 덕행파(德行派)이며, 종주인 달라이 라마(達賴喇嘛, Dalai-Lama)가 티베트의 정권을 장악하기도 했고, 그밖에 구교파(舊敎派), 황토파(黃土派), 토난파, 칼규파 등이 비교적 유력하다. 라마교의 교리는, 일반적 불교교리인 네 가지 영원히 변하기 않는 진리 곧 사체(四諦), 십이연기(十二緣起), 고(苦), 공(空), 무상, 무아를 내용으로 삼고, 그 위에 대승불교(大乘佛敎)의 변형으로서 용수(龍樹, Nagarjuna)의 비밀 사상과 무착(無着)의 신비사상을 채택하여, 범신론적 우주의 본성을 불(佛)이라고 보는 한편, 절대자로서의 아축불(阿閦佛, Aksobhya)과 대일여래(大日如來, Mahavairocana)를 숭배한다. 불제자들은 관세음보살 육자명주(六字名呪)인 ‘옴마니밧메훔’(Om-ma-ni-pad-me-hum)을 부르면서 극락왕생을 기대하여, 갖가지 수인(手印)을 취하면서 비밀스런 상징으로 삼는다. 실천윤리로는 오계(五戒), 팔정도(八正道), 육바라밀(六波羅蜜)을 들고 있으나, 실질에 있어서는 성력(性力, sakti)을 위주로 하고 있어 퇴폐적인 면을 끌어 들였다.
티베트는 고대로부터 민족종교인 본교(Bon cult, 黑敎)가 있어 주술신앙이 성행하여 7세기경 불교가 인도의 탄트라(tantra)파의 대승불교의 형태로 처음으로 전래되자 서로 세력을 다투었다. 8세기에 이를 국교로 공인하고, 인도에서 승려를 초빙하였다. 그중에는 750년께 좌도밀교(左道密敎)의 비법에 능한 연화상좌사(蓮華上座師, Padmasambhava)도 끼여 있었는데, 그는 티베트의 고유종교인 본교를 불교로 습합하기 위해서 토착신들이 모두 부처 · 보살의 화신이라는 본지 불국토설(本地佛國土說)을 주장하여, 사찰을 세우고, 승단(僧團)으로 조직함으로써 라마교의 원조가 되었다. 교단은 연화의 제자 25인에 의하여 장악되었고, 성력 숭배의 경향이 짙은 좌도밀교로서 뿌리를 내렸다. 그 뒤 1038년 동인도의 아티샤(阿提沙, Atisa)가 와서 성력숭배의 타락을 깊이 걱정하여 종문(宗門)을 새롭게 하고, 계율을 부흥시켰다. 15세기에는 나중에 덕행파의 창설자이기도 한 총카파(宗喀巴, Tsong Khapa)가 현세의 이익을 비는 주술을 물리치고 계율의 준수를 강조하였다. 이리하여 라사(Lahsa)의 포탈라사를 근거로 하여 개혁운동을 일으킨 총가파의 후계자들이 ‘달라이 라마’를 만들어 냈다. ‘달라이’는 대해(大海)를 뜻한다. 16세기말 몽고의 알탄칸으로부터 달라이 라마라는 존호를 받게 되면서 역대 라마의 전체 칭호가 되어, 달라이 라마는 활불(活佛), 관세음보살의 화신으로 숭배받으며, 그가 죽으면 나라 안에서 상서가 있는 갓난애를 찾아서 다음 후계자로 삼는다. 라마교의 최고 지도자는 달라이 라마와 판첸 라마이며, 판첸 라마는 총카파의 제자인 케루브의 계통으로서 라마교의 둘째 가는 법주이다.
달라이 라마는 종교세계 뿐만 아니라 정권도 장악하는 최고지배자이며, 현재는 14대의 텐진 걈초이나 티베트의 중공에 대한 반란사건과 관련되어 인도에 망명 중이고, 판첸 라마는 역대로 전쟁설에 의하여 가사와 발우를 상속하며, 그 본지(本地)는 아미타불이며, 그는 미륵보살의 화신이라 하여 숭배받는데, 현재 10대가 전승되어 왔으나 중공치하에 있으므로 명확히 알 수 없다.
[참고문헌] A. Waddell, The Buddhism of Tibet, London 1895 / A. Grunwedel, Mythologie des Buddhismus in Tibet und der Mongolei, 1900 / G. Schulemann, Die Geschichte der Dalailamas, 1911 / L.A. Waddell, Lahsa and its Mysteries, London 1930 / A. David-Neel, Heilige und Hexer, Glaube und Aberglaube im Lande des Lamaismus, Leipzig 1931 / Bu-ston, History of Buddhism, II, 英譯 E. Obermiller, Leipzig 1933 / A. David-Neel, Magie d’amour et magie noire, Paris 1937 / S. Hummel, Lamaistishe Studien, Leipzig 1950 / W.Y. Evans-Wentz, Das tibetlische Buch der Befreiung, Munchen-Planegg 1955.
