원래는 로마를 포함한 이탈리아의 라시움(Latium) 주(州)에서 사는 주민들의 용어였다. 3세기 경 서방교회에서의 공용어로 그리스어 대신으로 아프리카에서 제일 먼저 사용되었다. 교회 라틴어는 고전보다는 오히려 민간에서 통용되는 말에서 발달하여 불카타(Vulgata) 성서에서 거의 확립되었다. 이후 가톨릭 교회의 공용어(公用語)로 사용되어 전례용어(典禮用語)로, 또는 신학교에서의 수업과 모든 교과서에 사용되어 왔다. 그러나 오늘날에는 전례, 특히 미사를 드릴 때의 기도문까지도 자국어(自國語)로 행하게 되었다.
