밀의란 ‘입술이나 눈을 닫다’라는 의미의 그리스어(語) 동사 ‘뮈에인’에서 유래된 단어로 어떤 절차를 통해 그 단체의 회원이 된 자만이 참석하는 비밀 의식을 가리키는 말로, 밀의종교란 이러한 의식을 거행하는 종교를 지칭한다. 그리스와 로마시대에 유행한 이 밀의종교는 공개적인 종교를 통해서 얻을 수 없는 종교체험을 느낄 수 있게 하였기 때문에 세인(世人)들의 관심을 끌었고, 전성기에는 로마에만도 여러 가지 밀의종교가 혼재하여 있었다. 보통 공동식사, 공동의 춤, 공동의 의식(儀式)을 거행하며 일체감을 형성하였는데, 유명한 밀의로는 디오니소스 밀의, 엘류시스 밀의, 오르픽 밀의, 이시스 밀의 등이 있었다. 이러한 밀의종교가 성행하던 시기에 로마를 비롯한 지중해 연안에 전래된 그리스도교는 그들과 함께 발전하였고 2세기경에 형성된 이단인 그노시스파는 밀의종교의 영향을 상당히 많이 받은 것으로 보인다. 밀의종교는 그 뒤에도 성행하다가 황제 콘스탄티누스의 그리스도교 공인 후 급속히 쇠퇴하였다.
