중국 송(宋) 나라, 명(明) 나라 때의 유학자들이 주장한 학설을 넓은 의미에서 ‘성리학’이라고 하는 데, 이는 한(漢) 나라 당(唐) 나라의 ‘훈고학'(訓-學), 청(淸) 나라의 ‘고증학'(考證學)에 대립하는 학문이다. 엄밀한 의미에서는 북송(北宋)의 주돈이(周敦-, 호 濂溪), 정호(程顥, 호 明道), 정이(程-, 호 伊川)를 거쳐, 그 중에서도 특히 정이의 ‘이기설'(理氣說)에 바탕하여 남송(南宋)의 주희(朱熹)가 집대성시킨 학문을 지칭한다.
근거로 삼은 유교경서는 ≪논어≫(論語), ≪대학≫(大學), ≪중용≫(中庸), ≪맹자≫(孟子) 곧 ‘사서'(四書)와 형이상학적인 <역경>(易經) 등이며, 학설의 중심 사상은, ‘천'(天)을 ‘이'(理)로 규정하고, ‘이’는 인간에게 있어서는 ‘성'(性)이라고 보았다. 이리하여 천하의 ‘이’를 끝까지 닦고, 인물(人物)의 ‘성’을 다 바쳐, 천도(天道)에 합치함을 학문의 주목적으로 하였으며, ‘예'(禮)의 인륜도덕을 천지의 법칙과 도덕적인 규범의식과의 일치 즉 ‘천인합일'(天人合一)로 보았다. 성리학은 그 내용으로 보아서 ‘의리'(義理)를 강조하여, 대의명분 즉 군신의 분수 등을 구명하는 형태로서 국가중심주의를 내세웠다고 할 수 있다. 이는 명분론(名分論), 정통론(正統論)을 중심으로 한 역사관을 갖고, 정치 · 경제면에서도 독자적인 학설을 통한 정책 전개를 함으로써 송 · 원(元) · 명 · 청에 이르는 기간 동안, 이 새 유학은 주류적인 정통관학(正統官學)으로서 채용되었다. 일명 ‘이학'(理學), ‘송학'(宋學), ‘주자학'(朱子學), ‘정주학'(程朱學)으로도 불리는 이 성리학은 동아시아 지역 특히 고려말부터의 한국에 큰 영향을 미쳤다.
성리학은 이기 이원론(理氣二元論)을 주장하는데 ‘이’는 우주 세계를 생성하는 근본 원인이며, ‘기’는 그 재료가 되는 것이다. 주희의 입장은 ‘이’를 형이상의 ‘도'(道), ‘기’를 형이하(形而下)의 ‘기'(器)로 보며, 이 양자는 서로 떨어질 수 없는 일체로 인정하였다. 하지만 생성론 또는 가치론상으로 따질 때는 ‘이선기후'(理先氣後)설을 취하였다. 또 이 ‘이’를 도덕규범[所當然의 則]과 우주의 근본실재[所以然의 故]로 나누어 파악하였으며, ‘무극(無極)이면서 태극(太極)’이라는 것을 우주 생성론의 기반으로 보았다. ‘이’가 인간에게 내재하는 것이라고 생각하였을 때 이를 ‘성’이라 부르며, 주희의 윤리도덕론은 ‘성’ 곧 ‘이'(性則理)의 설이 기본임을 알 수 있다. 그는 ‘성’과 ‘정'(情)을 엄격히 구별하여 이 ‘성’이 ‘심'(心)의 본체이며, ‘이’이며, ‘선'(善)이라고 하였다. ‘기질(氣質)의 성’과 떼어서 생각하지 않고 ‘기질의 성’을 변화하여 이 ‘본연(本然)의 성’에 복귀시키도록 함을 주장하였다.
역사의 맥락에서 볼 때, 진(秦)의 시황제(始皇帝)가 감행한 ‘분서갱유'(焚書坑儒)의 뒤에 생겨난 한당(漢唐)의 유학은 옛 경서의 정리복원이나 문자의 해석, 또는 제도문물의 연구에만 주력이 기울여졌다. 이에 대비하여, 송명(宋明)의 성리학은 정치 · 경제적인 사회체제의 변화에 호응하여 ‘이기’의 개념을 구사하면서, 우주의 생성이나 구조, 인간의 심성의 구조, 그리고 사회에서의 인간의 존재양식 등에 관해 깊은 사색을 꾀하였다. 그래서 한당의 유학이 성질상 다르지 못했던 형이상학적, 내성적, 또는 실천철학적인 여러 분야에서 새로운 유학사상을 수립하여, 시대의 요청에 이바지하였다.
한국에서는 고려말 정몽주(鄭夢周, 호 圃隱)가 이 ‘성리학’을 논하며 종조(宗祖)가 되었으며, 이색(李穡), 길재(吉再) 등을 거쳐, 조선조에 와서 ‘숭유'(崇儒)를 국시로 삼아 발달이 더해져서 권근(權近), 김종직(金宗直), 김굉필(金宏弼), 조광조(趙光祖)로 그 학통(學統)이 이어지다가 이황(李滉)에 이르러 집대성되었다. 한국 성리학의 경우, 특히 이이(李珥)는 이황의 이기 이원론에 대립하여 이기 합체설(合體說) 즉 ‘기발이승일도설'(氣發理乘一途說)을 주장하여 ‘이통기국'(理通氣局)의 학설을 창안하였고, 한국 사상사적으로도 학문을 민생문제와 직결시킨 점에서나 또는 학문 연구의 태도확립에 있어 늘 근본원리를 자유롭게 종합적으로 통찰하는데서 그 뿌리를 찾았다는 점에서 높이 평가받고 있다.
[참고문헌] 朱子, 朱子大全 / 李滉, 朱子書節要記疑 / 宋時烈, 朱子大全箚疑 / 李珥, 栗谷全書 / 韓國史大事典, 敎育出版公社, 1978.
