평수사들도 있지만, 주로 서원(誓願)을 발한 사제나 사제 지망자로 구성되어 공동생활을 하며 교구의 다양한 사목활동에 종사하는 수도회 · 성직수도회의 회원들은 회헌에 규정된 규율적 생활형태를 따르는데 16세기에 출현하여 프로테스탄티즘에 대항하는 가톨릭 개혁의 최선봉이 되었다. 그 예로는 예수회, 가밀리아니, 스콜라비아 등 성대서원 성직수도회(ordo)로 8개가 있다.
16세기말 이래로 정식 성대서원 성직수도회는 더 이상 설립되지 않았지만, 교회와 사회의 요청에 따라 수많은 단순서원 성직수도회(congregatio)들이 생겼다. 그 예로 예수고난회, 레뎀토리스트회, 오블라티회, 살레지오회 등 84개가 있다. 성직수도회는 성 아우구스티노(St. Augustinus)에 기반을 둔 수도의전(儀典) 사제(canons regular)의 근대적 형태로 간주되고 있다.
