Shakespeare, William(1564~1616). 영국의 극작가, 시인 잉글랜드 중부의 소읍(小邑) 스트래프퍼드 에이븐(Stratford-on-Avon)에서 태어났다. 농산물 상인인 부친 존(John)과 독실한 가톨릭 집안 출신인 모친 아든(Mary Arden) 사이의 셋째 자식인 그는 태어나면서 영세를 받고, 1571년부터 1578년까지 고향의 라틴어학교에 다녔다. 1577년경부터 가운(家運)이 기울어 학업을 중단하고 가사(家事)를 도와야 하였다. 1582년 18세 때 8세 연상의 앤 해더웨이(Anne Hathaway)와 결혼, 이듬해 장녀 수재나(Susanna), 1585년 남매 쌍둥이 햄닛(Hamnet)과 주디드(Judith), 모두 1남 2녀를 두었다. 1585년 말 샬코트(Sharlecote) 경과의 사이에 말썽이 빚어져, 그는 런던으로 도망하여 극단에 입단, 말단배우에서 각본가(脚本家) 조수가 되고, 1590년경에는 극작가로 인정을 받게 되었다. 이 무렵에 2편의 장편서사시 ≪비너스와 애도니스≫ (Venus and Adonis, 1593), ≪쿠크리스의 능욕≫(The Rape of Lucrece, 1594)으로 시인으로도 명성을 떨쳤다. 1594년에는 당시 영국 극계를 양분(兩分)하는 세력의 하나였던 궁내부장관 관할의 궁정부속극단 단원이 되면서 재정적 여유도 생겨, 1597년에는 고향에서 제일 큰 주택을 매수, 런던에도 주택을 구입하였다. 1599년 런던의 글로브극장 공동소유자가 되고, 귀족 다음의 계급인 젠틀먼 칭호를 얻었다. 1603년 제임스 1세의 궁정부속 배우, 1608년 블랙 플라이어즈 극단의 공동소유자가 되었으나, 1601년 극장의 지주(持株)를 매각하고 고향으로 돌아가, 반쯤 은퇴한 몸으로 풍요로운 여생을 보냈다.
그는 1610년경까지 희극 · 비극 · 사극 등 도합 37편의 희곡작품을 썼는데, 그 제작연대에 따라 4기로 나눌 수 있다. 제1기(1590-1595)는 사극≪헨리6세≫ (Henry VI), ≪리처드 3세≫(Richard III)로 시작되는 습작시대로, 비극 ≪타이터스 앤드로니커스≫(Titus Andronicus), ≪로미오와 줄리엣≫(Romeo and Julidt), 희극 ≪실수의 희곡≫(Comedy of Errors), ≪베로나의 두 신사≫(Two Gentlemen of Verona), ≪사랑의 헛수고≫(Love’s Labour’s Lost) 등 전체적으로 미숙하지만 젊은 정감에 넘치는 작품들이 많았다. 제2기 (1596-1600년)는 ≪한 여름밤의 꿈≫(A Midsummer Night’s Dream), ≪베니스의 상인≫(Merchant of Venice), ≪뜻대로 하셔요≫(As You Like It) 등 원숙한 희극이 많고, 그밖에 ≪리처드 2세≫(Richard II), ≪헨리 4세≫(Henry IV)와 비극 ≪줄리어스 시저≫(Julius Caesar)가 있다. 생활 경험을 쌓고 인생에 대한 탐구도 깊어져서 그 필치는 더욱 예리해졌다. 제3기 (1601-1609년)는 이른바 4대 비극인 ≪햄릿≫(Hamlet), ≪오델로≫(Othello), ≪맥베드≫(Macbeth), ≪리어왕≫(King Lear)을 비롯해 인생의 진실에 투철한 대비극 작품이 탄생하였다. 그밖에 ≪안토니오와 클레오파트라≫(Antony and Cleopartra), ≪코리올레이너스≫(Coriolanus) 등 심각한 희극이 많다. 제4기(1610-1616년)는 로맨스극 ≪심벨린≫(Cymbeline), ≪겨울밤 이야기≫(A Winter’s Tale), ≪템페스트≫(The Tempest) 등 만년의 맑디맑은 심경이 반영되어 있다.
셰익스피어는 가톨릭 교도, 영국 국교도, 청교도, 불가지론자(不可知論者)에 의해서 저마다 자기네에 속하는 사람으로 주장되어 왔다. 영국 국교도 측에서는 셰익스피어와 그의 자식들 모두가 스트래트퍼드의 국교회에서 영세를 받았고, 그 자신의 유해가 그곳에 묻혀 있다는 사실을 지적한다. 그러나 그의 작품에는 상당량의 가톨릭의 가르침, 교리, 예배식 등이 묘사되어 있고, 또 그의 부친 존 세익스피어는 열심한 가톨릭 신자란 증거가 뚜렷하다. 왜냐하면 1592년 우스터(Worcester)의 주교에게 보낸 보고서에 존의 이름이 42명의 국교 거부자 명단 속에 들어 있으며, 존의 사망 후 발견되 유서(遺書)에 가톨릭 신앙이 고백되어 있기 때문이다. 따라서 셰익스피어가 가톨릭 가정에서 자라났다는 것은 충분히 짐작된다. 그러나 그가 성장 후 가톨릭을 일상생활화 했다는 증거는 찾아볼 수가 없다. 다만 그는 작품 속에서 그리스도교를 사유(思惟)와 형식의 문제로서 충분히 다름으로써 그리스도교 문학의 근대적 전환에 크게 기여한 지도적 문학가였다는 것만은 움직일 수 없는 사실이다.
