오캄과 그의 제자들의 학풍을 오캄주의라고 하지만, 그들과 같이 전통적인 학문을 비판하고 파괴하는 경향을 오캄주의라고도 한다.
오캄(William Ockham, 1285∼1349)은 중세 말기의 영국 철학자로 잉글랜드지방에서 태어났고 어려서 프란치스코 수도회에 입회하였다. 옥스퍼드대학에서 수학하였고, 옥스퍼드대학과 파리대학에서 신학을 강의하였다. 강의 중 옥스퍼드대학 총장 라테렐(J. Latterell)에 의하여 교황청에 제소되었고, 그는 아비뇽에 소환되어 그의 사상을 심사받았다. 교황은 그를 파문하고 추방령을 내렸다. 바이에른의 루드비히 4세의 비호 아래 교황에게 대립하다가 1349년 뮌헨에서 죽었다. 논리학과 인식론에 뛰어난 오캄의 철학적 입장은 유명론(唯名論)이었다. 이에 따르면 직관적으로 인식될 수 있는 개체만이 실재로 존재하는 것이고, 언어나 개념은 개체의 기호에 불과하다고 하였다. 또한 보편의 실재성을 부정하면서 신의 인식은 신학적으로 불가능하기 때문에 신앙으로써만 가능하다고 주장하였다.
오캄과 함께 그의 제자들은 명확하고 직접적인 인식에 기초한 논증 외에는 모두 진리가 아니라고 하여 13세기의 여러 철학과 신학체계를 비판하고, 파괴하였다. 특히 당시의 학계를 풍미하던 아리스토텔레스의 권위에 대항하여 이성의 권리를 수호하려 하였다. 이리하여 당시의 오캄주의자들은 자신들을 ‘현대인’(moderni)라고 불렀으며, 세상 사람들은 낡은 사고 방식을 파괴하고 새로운 사상체계를 세우려 한 그들의 운동을 새 방법(via moderna)이라고 하였다. 오캄주의의 영향은 베이컨(R. Bacon) 이래 옥스퍼드를 중심으로 전개되었고, 파리대학의 인문학부에서는 오캄주의에 대한 비난과 탄압 속에서도 널리 퍼졌다. 오캄과 그의 학설은 전통적인 스콜라학을 비판하는데 이용되었고, 그 뒤 그의 경험주의와 유명론은 철학과 신학을 재건하려는 움직임의 이론적인 기초가 되기도 하였다. 오캄주의는 루터에게 영향을 미쳤고 근대의 경험주의사상이 생성하는데 가교(架橋) 역할을 수행하였다. (⇒) 유명론
