순교자들이 옥(獄)에서 쓴 수기, 일기, 편지 등을 말한다. 신약성서 중 사도 바울로의 에페소인들에게 보낸 편지, 골로사이인들에게 보낸 편지, 필립비인들에게 보낸 편지, 필레몬에게 보낸 편지 등은 가장 대표적인 옥중서한이다. 한국교회에서는 1784년 교회창설 이후 100여년간 계속된 박해로 인해 많은 교우들이 순교하면서 자신들의 열절한 신앙과 옥중생활을 아름다운 필치로 남겨 왔는데 1791년 진산(珍山) 사건으로 체포되어 순교한 윤지충(尹持忠)의 수기 <죄인 윤지충일기>를 비롯하여 1801년 전주에서 순교한 이순이(李順伊)의 편지, 1827년 전주에서 옥사한 이경언(李景彦)의 수기, 1846년 순교한 김대건(金大建) 신부의 회유문 <교우들 보아라> 등이 대표적 옥중서한들이며 이중 이순이의 편지는 신앙의 순결과 그리스도에 대한 충만한 사랑을 가장 아름답게 표현하고 있다. 이순이의 편지와 이경언의 수기는 <누갈다 초남이 일기 남매>라는 제목으로 엮어져 필사되어 현재에까지 전해지고 있으며 이외에 1816년 대구에서 순교한 김종한(金宗漢)의 편지, 1827년 순교한 신태보(申太甫)의 편지, 1839년 순교한 이문우(李文祐)의 편지 등이 달레(Dallet)의 ≪한국천주교회사≫(Histoire de L’Eglise de Coree, Paris 1874)에 상세히 소개되어있다. 또한 제2대 조선교구장 앵베르(Imbert, 范世亨) 주교도 체포된 후 모방(Maubant, 羅) 신부와 샤스탕(Chastan, 鄭) 신부에게 자헌(自獻)을 권하는 편지를 썼고 제6대 조선교구장 리델(Ridel, 李福明) 주교도 자신의 체포에서 추방까지를 기록한 옥중수기를 남겼다.
이러한 옥중서한들은 자신의 체포 · 신문과정 · 옥중생활에 대한 기록, 친척 및 교우들에게 보내는 유언형식의 권면과 위로 등이 주된 내용이며 선교사들의 경우에는 사목서한의 성격을 띠고 있는데 박해 속에서도 교우들에게 전해져 널리 읽혀짐으로써 교우들의 신앙 형성과 발전에 지대한 영향을 주었다.
[참고문헌] 샤를르 달레 原著, 安應烈 · 崔奭祐 譯註, 韓國天主敎會史, 上·中·下, 분도출판사, 1979∼1980 / 韓國敎會史硏究所 編, 순교자와 증거자들, 韓國敎會史硏究所, 1982.
