어떤 표시를 실마리로 점을 쳐서, 과거 현재의 숨겨 있는 사실, 장래의 일을 알아내고 판단하는 술법을 말한다. 점을 치는 술법이나 방술(方術)을 지칭하는 ‘점복’을 ‘복점’(卜占), 점술(占術) 또는 복술(卜術)이라고도 부르며, 특수한 자연현상 또는 인간현상의 고찰에 의하여 미래의 일이나 운명에 관한 정보를 얻어내 길흉(吉凶)을 판단하고 예견하여 감추어진 초자연적인 세력의 의사를 알려는 방술로서, 소극적 수동적인 점이 주술(呪術)과 다르며 표시(점복)와 정보(길흉예견)와의 관계가 경험과학적으로가 아니라, 초자연적 신비적으로 인식된다는데 그 특징이 있다. 고대에서 현대까지, 또한 미개사회에서부터 문명사회에 이르기까지 다양한 형태로, 갖가지 목적으로, 이 점복 행위는 널리 온 세계에 행해져 왔다.
비밀 술법 즉 비술적(秘術的)인 힘의 원천에 관해서는, 점복에 사용되는 도구 자체에 힘이 있다고 보는 경우와, 배후에 있으면서 도구를 매개로 삼아 정보를 전달해 주는 신비적인 실재자 곧 어떤 신이나 정령(精靈) 혹은 우주의 이법(理法) 등을 빌어다가 성립시키고 있다.
이상의 어떤 경우든 간에, 점복은 늘 종교적인 성격을 띤 행위라고 말할 수 있다. 이러한 종교적인 요소가 결핍되어 있을 때, 예를 들면 천문학, 일기예보 등 과학적인 탐구의 경우는 점복이 아니다. 점복에 있어서의 비밀 술법 즉 비술적인 힘은 항상 창조되어진 이성적인 힘이며, 이를 교회는 ‘악마적인 힘’이라고 보고 있다.
점복에 의한 판단에는 악마의 도움을 구걸하고 있다는 점에서, 즉 인간의 자유의지에 의해 좌우되는 장래의 불확정한 일에 대한 확실한 지식은, 신만이 가지고 있음에도 불구하고, 악마가 이를 알고 있다는 신념에 점복이 의거하고 있기 때문에, 점복은 하느님에 대한 중죄가 된다. 역사에서는, 모든 형태의 점복이 교회에 의해서 배척되어 왔다. 이를테면 길흉판단(augury), 도끼점(axinomancy), 화살점(belomancy), 성서 등을 열어서 점치는 책점(bibliomancy), 연기점(capnomancy), 손금점(chiromancy), 강령술(降靈術, necromancy) 등이다. 성서에서는 “죽은 사람의 혼백을 불러내는 사람이나 점쟁이가 있으면 그가 남자이든지 여자이든지 반드시 사형에 처해야하다”(레위 20:27)고 하여 어떤 형태의 점복이든 엄격히 금지하고 있다.
고대에서 이를 국가적으로 다룬 중국의 경우, 오늘날 알려진 가장 오래된 점복은 귀복(龜卜)즉 거북점인데, 이는 은(殷)나라의 ‘갑골점법’(甲骨占法)으로서, ≪하도낙서≫(河圖洛書)에서 유래한 점법이다. 거북의 등껍질을 사용하여 음양오행(陰陽五行)에 의한 괘(卦)를 만들어 점을 쳤음을 표시하고 있으며, 점복의 내용도 정치 · 경제 · 군사 · 종교 등 여러 방면에 걸쳤다.
그러나 중국의 대표적인 점복인 ‘역점’(易占)은 전국시대 말엽에 주류의 자리를 차지하였다. 동양에서는 일반적으로 오행, 팔괘(八卦), 육효(六爻) 따위의 특정 방법으로 점을 쳤다.
우리나라의 경우 부족국가인 부여(扶餘)에 우제점법(牛蹄占法)이 있어, 소를 죽여 그 발톱이 합치면 길하고, 붙이면 흉한 것으로, 국가 길흉을 점쳤으며, 처음엔 왕의 임무였으나 뒤에는 특별 담당관을 두었다고 한다. 고려시대에는 ‘점천대’(占天臺)가 있었고, 서운관(書雲觀)의 관리 중에 ‘복박사’(卜博士)를, 태복감(太卜監)에도 ‘복정’(卜正)이 있었다. 조선조에는 관상감(觀象監)에 점복 등을 관장시켰으며, 정다산(丁茶山)의 저서 중에는 ≪복서통의≫(卜筮通義), ≪역학제언≫(易學諸言)등 점복에 관한 것이 있어 왔고, 실증과학의 진보나 종교사상의 발전이 눈부신 오늘날에도 점복은 민간의 풍속 가운데 잔존하고 있다.
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