천주학(天主學), 즉 서학(西學)이란 서양의 학문(學問) 또는 조선중엽(朝鮮中葉) 이후에 천주교를 서양학문이라는 뜻으로 이르던 말이다. 중국 명(明)나라 말기에 한역서학서 총서(叢書)로 간행된 ≪천학초함≫(天學初函), 그리고 1785년 을사추조적발사건(乙巳秋曹摘發事件)을 계기로 저술된 안정복(安鼎福)의 ≪천학고≫(天學考)와 ≪천학문답≫(天學問答) 등에서 보는 바와 같이 ‘천학’이란 말은 중국과 우리나라에서 서학과 동일한 의미로 사용되었다. 그러나 일반적으로는 이 말보다 천주학, 서학, 서교 등의 용어가 더 널리 사용되었다.
