18세기 이후부터 사용된 용어로서 실체와 구별되는 현상에 대한 학이라는 의미로 헤겔과 후설에 의해 특별한 의미를 부여받게 된다. 헤겔은 정신의 가장 단순한 현상인 감각적 확실성에서 출발하여 여러 복잡한 의식의 단계를 거쳐 절대지(絶對知, absolute Wissen)에 도달하는 발전과정을 서술한 책에 ≪정신현상학≫(1807)이란 이름을 붙였다. 헤겔의 정신현상학은 칸트의 비판철학에서 유일의 실천이성, 즉 ‘정신’이 단순히 이념(Idee)에 불과하던 것을 체계적인 것으로 이해하였다. 오성(悟性)의 입장에 선 칸트에 지나지 않고 개연성 없는 전체라는 개념을 이성의 입장에 선 헤겔은 현실적인 것으로 발전시켰다. 즉 정신은 감성, 오성, 이성을 구성요소로 내포하고 있음으로써 현실에 의거한 성격을 가짐과 동시에 변화, 진보, 발전을 내포한 주체를 의미한다. 정신은 또 발전적 체계로서 변화, 진보, 발전을 통하여 전체성을 이 세계에 실현시킨다. 이 정신의 학을 정신현상학이라고 부른다. 그러나 현상학이 철학의 방법이나 입장을 의미하는 학문으로서 정립되기 시작한 것은 후설 이후의 일이다.
후설의 현상학은 선험적 현상학이라고 부르는데 자연과학으로서 심리학이 가진 심리주의를 극복하여 철학의 과학성을 확립했다. 철학과 모든 학문을 전제 없는 기초 위에 확립하려는 의도에서 모든 선입견을 배제하고 ‘사상(事象) 그 자체로’(zu den Sachen selbst) 환원시켜 출발하려 하였다. 따라서 의식에서 스스로 나타나는 현상을 기술하려는 것이 현상학의 방법이지만 실증주의와는 달리 사실의 본질을 직관에 의해 포착하려 한다. 이와 같이 사실에서 본질의 인식으로 나아가는 절차를 그는 형상적 환언(形相的還元, eidetische Reduktion)이라 부르고, 이것에 의해 완전히 전제 없는 것에 도달하는 것은 아니고, 자연적이고 이상적인 견해에 포함된 외계의 실재성, 초월성에 대한 판단을 중지하고 그것들을 괄호 속에 넣는 일(einklammern)이 필요하다. 이 절차를 그는 선험적 환원(先驗的還元, transzendentale Reduktion)이라 부르고, 형상적 환원과 선험적 환원을 총칭하여 현상학적 환원(現象學的還元, phanomenologische Reduktion)이라고 불렀다. 이것은 현상적 환원 후에 남은 순수한 의식이 스스로 증명되는 근원적인 현상이며, 그 의식의 본질적 구조를 분석, 기술하는 것이 후설의 현상학이다. 그의 현상학은 생활세계의 현상학, 상호주관성, 과학의 현상학 등의 문제로 복잡하게 전개된다. 그가 창시한 현상학은 셸러(Max Scheller), 사르트르(Jean Paul Sartre), 하이데거(Martin Heidegger), 메를로 퐁티(Maurice Merleau Ponty) 등에 의해 계승된다.
