이단을 일컫는 말. 19세기 이래 한국 천주교회에서는 특히 개신교(改新敎)의 여러 종파를 가리켜 열교라 하였다. 열교는 전적으로 자신을 하느님께 맡기고 그분의 가르침에 순명해야 할 믿음의 기본자세를 떠나, 자신의 이해관계나 지식의 합리성을 기준으로 계시 진리에 대한 비판과 취사선택을 하는 것으로, 절대주이신 인류의 구세주께 대한 불충실함을 드러내는 행위이다. 열교인의 면책(免責) 가능성에 대하여 제1차 바티칸 공의회는 회의적으로 대답하며 은총은 스스로 포기하지 않는 자를 저버리지 않는다고 하였다(Denz. 3013). 한 학자는 “자신을 온전히 하느님께 맡기고 생활하는 가톨릭 교인으로서 결코 신앙을 바꿔야 하겠다는 양심의 결론에 도달할 수 없다”(B. Haring, Das Gesetz Christi II, 84)고 하였다.
따라서 열교의 가능성은 인간의 오만과 아집, 그리고 감정이 작용하여 이루어진다고 볼 수 있다. 그러나 경우에 따라서는 한 지방이나 부족 전체가 공동체에서 이탈하게 되는 수가 있다. 이런 경우에는 개인의 양심에 관한 문제보다는 공동의식, 관습, 일체감 등이 작용하여 분열의 고통을 보게 된다. 과거 16세기의 소위 종교개혁이 그 예이며 현대에 와서는 국가주의 민족주의의 희생으로 교회가 분립의 고통을 겪게 되었다. 이런 경우에는 그 탓을 누구에게 돌리기보다는 인간의 허약성과 교회 공동체의 일체감 부족에서 생겨나게 된 공동죄악에서 그 원인을 찾아야 한다. 이와 같은 정신이 제2차 바티칸 공의회에서 표시되었으며 서로 용서를 청하는 아름다움과 교회 재일치를 다짐하는 노력이 생겨나게 되었다. 이런 경우 지체(肢體)의 고통을 전체의 고통으로 받아들이고(1고린 12:26) 서로 판단하기보다는 공통점을 찾으며 역사와 시대적 상혼을 인내로써 극복하려고 노력해야 한다(일치교령 참조).
