남아메리카 북쪽에 있는 지역으로 아마존강 어귀와 오리노코(Orinoco)강 어귀에 끼여 있다. 스페인과 포르투갈 탐험대들은 16세기가 되도록 이 영토에 들어가지 않았다. 1595~1596년에 랄레이(Raleigh)와 그의 동료들이 최초의 조사를 실시하였으며, 네덜란드인들도 지리 탐사를 하게 되었다. 1616년 네덜란드인들은 이곳을 교역 거점으로 삼았고, 영국인들은 1630년 식민지로 하였다가 1645년에 포기하였다.
기아나는 영령(英領) 기아나와 불령(佛領) 기아나가 있었으나 영령 기아나는 가이아나(Guyana)로 독립하고, 불령 기아나가 기아나로 되어 현재에 이르고 있다. 불령 기아나는 서쪽으로 수리남과, 동쪽과 남쪽으로 브라질과 경계를 접하고 있으며 3세기 동안 가톨릭적 전통을 가지고 있다. 불령 기아나는 9만 1,000㎢의 땅에 인구 7만 3,000명이 살고 있으며 가톨릭 신자는 5만 8,000명(1982년 현재)이다.
