로마의 5대 바실리카의 하나로 세계에서 가장 오래된 교회건물이다. 황제 콘스탄티누스(Constantinus)가 교황 성 멜키아데스(St. Melchiades)에게 라테란궁전을 기증할 때 함께 세워 준 성당으로 324년 교황 성 실베스테르(Sylvester) 1세에 의해 구세주 그리스도에게 봉헌되어 그리스도교의 으뜸 교회가 되었다. 최초의 교회는 898년의 지진으로 붕괴되었고, 이를 재건한 교황 세르지오(Sergius) 3세에 의해 세례자 요한에게 봉헌되었다. 1309년 교황이 아비뇽으로 옮겨갈 때까지 모든 교황이 이곳에서 대관식과 착좌식을 했고 이곳에 묻혔다. 1123, 1139, 1179, 1215, 1512년에 각 공의회가 개최되기도 하였다. 1308년 화재로 소성당을 제외한 모든 건물이 소실되었고 현재의 건물은 그 뒤 교황 식스토(Sixtus) 5세와 후임 교황들이 폰타나(D. Fontana), 보로미니(F. Borromini) 등의 건축가들에게 위탁하여 건립한 것이다. 성당의 건축은 바로크양식으로 원주(圓柱)와 원주 사이의 벽에는 사도들의 모습이 그려져 있고, 사도상 위에는 신구약 성서의 이야기를 소재로 한 그림들이, 다시 그 위에는 예언자들의 모습이 부조(浮彫)되어 있다. 이어진 천장에는 많은 교황들의 문장(紋章)과 그리스도의 수난을 상징하는 그림들로 장식되어 있다. 교황 레오 13세에 의해 개수(改修)된 후방(後方)에는 지상과 천국의 일치를 상징하는 그림이 13세기 모자이크로 그려져 있다. 중앙의 대제단(大祭壇)에는 성 바울로와 베드로의 머리 및 카타콤바에서 옮겨 온 많은 유물들이 보관되어 있고, 최후의 만찬에서 사용된 것으로 전해지는 삼나무[杉木] 탁자가 보존되어 있다. 한 대성당에 부속되어 있는 라테란궁전은 1843년 교황 비오(Pius) 11세에 의해 예술박물관으로 사용되게 되었다. 1929년 라테란조약도 이 궁전에서 체결되었다. 라테란대성당의 위치는 로마의 몬테 첼리오(Monte Celio)이며, 축성축일은 11월 9일이다.
