원래는 수도자가 자신의 서원을 궁극적으로 실현하기 위해 지키는 생활규범을 의미하였으며 이런 의미에서 수도회칙은 수도생활을 위한 정신과 규율에 대한 전체적인 생활양식이라고 할 수 있다. 과거에 여러 수도회칙들이 있었으나, 성 바실리오(St. Basilius), 성 아우구스티노(St. Augustinus), 성 베네딕토(St. Benedictus), 성 프란치스코(St. Francis of Assisi) 등에 의해 작성된 회칙들이 널리 알려지고, 교황의 특별한 인준을 받았기 때문에 대다수의 수도회들이 위의 회칙들을 채택하게 되었다. 회헌이나 고유한 다른 규정들은 회칙을 기초로 하여 작성된다. (⇒) 회헌
