교회가 행하는 교회 고유의 실천에 관한 이론을 다루는 신학의 한 분야를 말한다. 즉 그리스도 신자의 지도를 비롯하여 세상구원의 수단인 진리와 성총을 각 개인에게 전달하는 등 실천부분에 관련된 이론을 취급하지만, 같은 실천적인 문제라 하더라도 ‘윤리학’ 등과는 구별이 된다. 실천신학이란 교회의 본질적인 이념에 따라 교회가 주체가 되어 자기실현을 도모하는 실천의 학문이다.
일반적으로 설교학, 사목학(司牧學), 선교학(宣敎學), 전례학(典禮學), 교회교육학, 교회법학, 사목심리학, 교회행정학 등 다양한 학문을 망라한다.
역사적으로 보면, 초기교회에서 이미 나치안츠의 그레고리오(Gregorius)가 ≪De fuga≫(365)를, 크리소스토모(Chrysostomos)가 ≪De Sacerdotio≫(敎職論, 6권, 386?)를 써서 사목직에 있는 사람에 대한 실제적인 지침으로 삼았다. 특히 그 중에서도 성 그레고리오(St. Gregorius) 1세의 ≪Liber regulae pastoralis≫는 중세기에 지배적인 영향을 주었다. ‘실천신학’이라는 용어가 사상 처음 사용된 것은, 1215년 라테란 공의회(제4회)에서 였는데, 하나의 학이 아니라 “고해를 위한 사제의 신중한 행위”를 의미하였다. 고해신부를 위한 지침서가 윤리신학으로 발전하여 교의신학에서 독립된 분과가 되었다.
가톨릭 신학에서 ‘실천신학’이라는 특정 과목은 없고 신학의 여러 분야를 구분할 때에 사용되는 개념이다. 위에서 말한 여러 가지 분과 학문들이 실천신학의 범주에 드는 것이다.
